在人才辈出将星如云的黄埔系，孙元良的才能不见得特别优异，名气亦只能算是中不溜秋。他的一生，却跌宕起伏斑斓多姿，充满传奇色彩，创造了多项纪录。尤其是此公惯能履险如夷，一再从千军万马中突围而出毫发无损，端的是福星高照身手非凡。
1924年初，北京大学预科学生孙元良南下广州投笔从戎，考入黄埔军校第一期，编在学生第三队。后来成为一代名将的关麟征、杜聿明、黄杰、陈赓等人，均是他的同窗队友。
黄埔一期生共有600余人，号称蒋介石的开山大弟子。孙元良文化程度较高，浓眉大眼，一表人才，加之为人机灵，口才便给，很快得到校长青睐。毕业后，历任党军的排、连、营长，参加了两次东征和平定刘杨叛乱之役。1926年7月，国民革命军开始北伐，孙元良出任第1军第1师第1团团长。这个团长非同小可：所部是黄埔嫡系最精锐的队伍，含金量极高;一期同学当时当上团长的，仅有胡宗南、桂永清、范汉杰、蒋先云等寥寥数人。
北伐军在江西南昌与孙传芳军会战，先胜后败。蒋介石恼羞成怒，将第1师师长王柏龄、党代表缪斌革职，并声称要枪毙自行退却的孙元良，以儆效尤。其实，蒋才不会自翦羽翼。他只说不练，暗中送孙东渡扶桑，入日本陆军士官学校学习炮兵。返国后，很快就重新当上主力部队团长。中原大战后，孙元良升任装备最为精良的国民政府警卫军第1师第1旅旅长。率部参加“一·二八”淞沪抗战，在庙行镇击退日军。因作战有功，孙获授宝鼎勋章，先后升任88师副师长、中将师长。
1937年底，时任72军军长(仍兼88师师长)的孙元良率部参加南京保卫战。南京失守后，他化装成难民，躲藏一个多月后侥幸逃出幸免于难，被蒋介石撤职查办。后奉派游历欧洲，考察军事。抗战后期，任28集团军副总司令兼第29军军长，在贵州独山击退准备直捣陪都重庆的日军，被国民政府通令嘉奖，获授最高等级的“青天白日”勋章。
解放战争后期，孙元良充任国民党徐州剿总前进指挥部副主任兼第16兵团中将司令。该兵团辖第41、47、99三个军，另有一个快速纵队及战车团、重炮团、工兵团等部队，总兵力约10万人，是淮海战役国军参战的主力兵团之一。
在雄心勃勃别有怀抱的副总统李宗仁的怂恿下，华中剿总总司令白崇禧婉拒了蒋介石要他统一指挥华中(武汉)、华东(徐州)两大剿总的要求，只是表态说届时会以大局为重，按实际情况调动兵力。而徐州由老迈衰朽的“福将”刘峙坐镇，其难以胜任，路人皆知。刘峙倒有自知之明，主动建议遴选一名黄埔一期毕业、曾任兵团司令官以上、资历深而有作战经验、能孚众望者，担任徐州剿总副总司令兼前进指挥部主任，负责前敌指挥。国防部长何应钦同意此案，以宋希濂、杜聿明符合条件，签请蒋介石核定。结果宋希濂托辞请免，败军之将杜聿明被选中，勉为其难二进宫。杜从东北抵达徐州时，淮海战役已打响几天。
先机既失，处处被动。先是黄百韬兵团在碾庄顽强抵抗后终被歼灭，接着从华中前来驰援的黄维兵团在蒙城双堆集陷入重围。而打通徐蚌线，与李延年、刘汝明两兵团会师的计划又遭遇华野坚决阻击，进展困难。杜聿明下决心放弃徐州，率邱清泉、李弥、孙元良三个兵团取道萧县、永城，企图出敌不意拊其侧背，解救黄维兵团，合股南撤，为老蒋保留一点老本，藉以拱卫南京、上海，保全东南半壁。但蒋介石一再变更决心，杜聿明则一味服从命令，缺乏必要的机断。结果方向飘忽，行动迟缓，撤离徐州不久，就被华野追尾包围，自身难保。
孙元良认为坐守无异待毙，坚决主张趁包围圈尚不严密之际，抛弃辎重，迅速突围。邱清泉、李弥均表同意，杜聿明随即下了命令。但第74军(孟良崮战役后重建)军长邱维达没有意识到之严重，认为自己尚有战力，以不战而退为耻，拍着胸脯包打。邱清泉本来就担心丢了重武器无法向“老头子”交代，又激于部下的战斗意志，就去跟杜聿明商量，改变成议，依从邱维达的意见，拟硬打出去。李弥表示服从命令，而孙元良深知老同学的性格，回到本部后即着手准备突围，并掐断电话线，以防杜聿明变卦。孙部按原计划单独突围，几乎全军覆没。孙元良化装成农民，再次侥幸逃脱，经信阳、武汉抵达南京。1949年年底去台湾。
川军名将孙震是孙元良的叔父，著名演员秦汉(本名孙祥钟)是孙元良的第5个儿子。
2007年5月25日，孙元良在台湾逝世，享年103岁。至此，一代天骄黄埔一期生全部成为过去时。