我国唐宋时期的侦察兵叫“踏白”，担任侦察的部队叫“踏白军”。古汉语“踏”，即检踏，是勘察、搜索的意思。白，是薄的假借字，白与薄声音相近可通假(现在吴方言区内的某些地方仍白、薄同音)；而薄的意思是“草木丛生，交织，不可进入”。因草木茂密，敌人容易埋伏，就逐步成为“敌人设伏”的代称。所以“踏白”二字合起来，就是“查察敌人隐伏”之意。这种侦察部队的建制可大可小，可以是一个队，约等于现在的一个排或者连，也可以是一个部，约等于现在的一个营；也可以是一个军，那就相当于团或团以上了。
参加“踏白军”的是一些精明强悍、智勇双全的人。如五代后梁的李思安善于使用飞矛，作战时如鹰飞风卷，可以在万人之中擒获敌人，出入自在，如入无人之境，因自恃勇猛，敢于夸口，在敌方中很有威慑力。梁太祖朱温利用他所长，让他去攻打擒拿。由于李思安有勇有谋，后被任命为踏白将。
“踏白”的任务之一是搜索探路，防止敌人设伏。据《宋史·吴挺传》记载，当时作战中，军队的序列排在最前面的是踏白军，接下去才是“摧锋”、“策先锋”、“游奕”等名号的队伍，可见踏白军是在先锋队伍之前。又如乾符四年(公元877年)黄巢起义军自和州渡江，向南进军池州，便首先派出踏白军骑兵在前探路，而遭到唐宣州观察使王凝所辖宁国兵的狙击，最后只得实行战略撤退。由此可知，踏白军的作用是在行军中探明道路，以保证大部队的顺利行动，略似现在的尖兵。
“踏白”的任务之二是查明敌情。如李思安在作战中经常驰聘于敌人阵地的后面，侦察敌人的多寡。朱温需要情报的时候，总是叫他率先独往，了解情况。李思安也往往能圆满完成任务，为战争的胜利创造条件。又如后梁的左踏白指挥使王檀跟从朱温攻打青州王师范，在收复密州的战斗中，他首先率领踏白军在城外侦察一番，看到城头上旗帜飘扬，而迟迟不敢入城。过了几天，查明是座空城以后才让大部队进去。
“踏白”的任务之三是军事突袭。光启三年(公元886年)，蔡州秦宗权的部将张存敢乘乱占据了朱温统治的洛阳。朱温便派王檀率敢死兵数十人进入张存敢的营垒，夺取了他的辎重，迫使张存敢逃离该城。当然，这是一个附带的任务，它的主要任务正如胡三省在《通鉴》注中所说，是侦察敌人的伏兵和探明敌人远近多寡。