相传战国中期，巴国走向了衰落，一些贵族趁机向巴王室索取政治经济利益，以至发动了武装叛乱，人民遭受了深重灾难。驻守在巴国东部边境的巴蔓子将军决定赶回国都江州(今重庆市渝中区)平乱，但他掌握的兵力却不足以战胜贵族武装，巴蔓子决定向东边的楚国借兵。
在楚国郢都，巴蔓子向楚王说明了来意，恳请楚王出兵。楚王答应出兵，但却提出了一个条件，要巴蔓子割让他驻守的三座城池，同时要他把儿子送到楚国当人质。楚王说:“他什么时候来，你什么时候把军队带走。你看怎么样?”
以人质作抵押，在战国时代也是一种外交惯例，目的是取得诚信。但那样一来，时间被耽搁了，巴国的内乱恐怕已经不可收拾，借兵就失去了意义。巴蔓子一下急了，对楚王说:“不行!楚王如果怀疑我的诚信，这个兵不借也罢!你如果还相信我，今天就让我把军队带回去。到时候你拿不到三座城，我把脑壳砍给你!我巴蔓子从来说话算话!”楚王见一向耿直的巴蔓子把话说到这个份上，也不好再说什么，答应立即出兵。
巴蔓子带着楚军赶回江州，很快打垮了贵族叛乱武装，恢复了国内秩序。过了些日子，楚王派出使臣找到巴蔓子，要求他兑现当初的承诺，将三座城池割让给楚国。巴蔓子对楚使说:“不错，当初我的确答应过，但那是楚王乘我国遭遇危机强加给我的条件，我作为将军本来就守土有责，岂能私下将三座城池割让给外国呢。尽管如此，当初我答应了楚王，也一定要信守承诺，决不让你这个使臣为难。城不能割，但我的头可以割。用我之头，充我之城，以谢楚王，这样可以吧?”巴蔓子边说边抽出佩剑，一下将自己的头割下来。
奇迹在这时发生了。只见将军虽然身首分离，头却腾飞起来，在楚使头上绕了几圈，又飞回到将军面前。巴蔓子仍然站立着，手捧自己的头颅交到楚使手上。史籍记载的情节是，“蔓子乃自刎，以头授楚使。”
楚国使臣没有完成接收巴国三城的任务，只得将巴将军的头颅带回国去复命。楚王听罢不禁深受感动，说:“假使我们楚国能得到巴蔓子这样忠勇义气的将军，又何必在乎那几座城池呢!”于是下令以上卿之礼埋葬了巴将军的头颅。巴国也为将军举行了国葬，其无头之躯埋葬在国都江州，任后人缅怀凭吊。
民间传说中的巴蔓子将军，既是忠勇爱国精神的化身，也是中国西南地区人民重义气，讲诚信，护国爱民，舍生取义传统道德风尚的人格代表。相传三国时代，巴郡守将严颜被蜀将张飞打败，张飞要他投降，严颜就说:“巴国自古以来只有砍头的将军，没有投降的将军。”这让张飞深受感动，于是义释严颜。严颜所说的砍头将军就是巴蔓子。此后，巴将军传说一直在巴地经久不衰，其传承脉络如下:
最早起源于战国时代，最初以民间口头文学方式流传。公元4世纪东晋常璩所撰《华阳国志》将巴将军传说收入正史，成为该传说最早的文字记录。
明代曹学全所撰《蜀中名胜记》记载“郡学后莲花坝(今渝中区七星岗莲花池街)，有石麟石虎，相传为古时巴君冢。”
清雍正、乾隆、道光年间，巴郡官民多次“修立墓表”、“砌以石”、“行春秋至祭”，明确祭祀巴蔓子将军。清代《巴县志》及民国《巴县志》均记载莲花池为巴蔓子将军墓地。
民国十一年(1922年)川军第一军军长兼川东边防督办但懋辛主持修成墓园并立碑“东周巴将军蔓子墓”，此墓保留至今，渝中区民间称为将军坟。以此为据的巴将军传说也成为重庆民间故事的精华段落。