古代中国，由于王朝更替，江山易帜，导致连年战乱，饿殍遍野，曹操笔下的“白骨露于野，千里无鸡鸣”并非文学虚构。改朝换代如此，同室操戈亦如此。朱明叔侄的削藩靖难，也曾演出过一幕“青磷白骨，怵惊心目”的历史悲剧。
前不久，笔者翻阅一本咏史诗集，在“楚汉风云”一节，对项羽不乏弹赞叹惋者，甚至虞姬和乌骓马也成了咏叹对象，涉及民众的文字却寥若晨星，只有韩愈与张可久的一诗一曲。“天下苦秦久矣”，项羽、刘邦步陈胜、吴广后尘揭竿而起，在推翻了暴政后，本应与民休养生息。然因各路豪强争权夺利，致使“伤心秦汉，生民涂炭”(《卖花声?怀古》)。楚汉相持，胜负未决，青壮年厌倦了军旅，老弱者疲困于“支前”。项羽对刘邦说：“天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战，决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。”天下连年战乱，只因我们二人而起。倒不如一决雌雄，以免连累苍生。项羽的建议遭到了刘邦的拒绝：“吾宁斗智，不能斗力。”(《史记项羽本纪》)这就是著名的“广武涧对话”。且不论项羽是乱世枭雄还是起义首领，能以“毋徒苦天下之民”为念，实乃难能可贵。他的这种意识并非昙花一现，在乌江之战中，项羽本可以乘船过江，摆脱困境，甚至“卷土重来未可知”。然而，他却毅然选择了自刎。项羽是否“以一人独生为耻，以天下苍生为念”尚待讨论，但他毕竟没有采纳乌江亭长在江东建立根据地的建议，从而没有酿成“真成一掷赌乾坤”(韩愈《过鸿沟》)的惨局，这正是他的悲壮之处。
项羽不是最后的胜利者，他将人民生计置于王权争夺之上的思想，没有机会实践。其实，在古圣先贤那里，这一思想的渊源要久远得多。在《庄子?让王》中有一段记载，更能说明问题。居住邠地的太王亶父，遭到狄人进攻。纳捐进贡狄人均不接受，其目的就是占有邠地。亶父说：“与人之兄居而杀其弟，与人之父居而杀其子，吾不忍也。子皆勉居矣!为吾臣与为狄人臣奚以异!且吾闻之，不以所用养害所养。”于是拿起马鞭离开邠地。民众成群结队跟随他，在岐山之下建立了新的国家。
这段故事中，有两点值得关注。一是“为吾臣与为狄人臣奚以异”(做我的臣民和做狄人的臣民有什么不同呢)。这点比较好理解，古代中国没有民族国家的概念，封建帝王如同历史舞台上的走马灯，诚如元人张养浩所说“唐家才起隋家败，世态有如云变改”(《山坡羊?咸阳怀古》)，“至今遗恨迷烟树，列国周齐秦汉楚。”(《山坡羊?骊山怀古》)京城皇帝的姓氏可能是刘李赵朱;皇城旗幡的标志也可能是蛮夷羌狄，百姓的命运却没有什么区别。
如此说来，亶父老先生所谓的“为吾臣与为狄人臣奚以异”，并没有错。因此，他才会劝百姓“子皆勉居矣”(你们都和狄人凑合着居住吧)。在封建皇权时代，“为吾臣”还是“为狄人臣”，“臣民”是无权选择的。为摆脱这种无论“兴亡”只能“百姓苦”的历史宿命，人民只有自己决定自己的命运，自己选择社会的管理者。这也是今世政治文明的一条康庄大道。