一开始秦并非最强者，魏文侯任用吴起，称雄一时，后来吴起跑到楚国，楚悼王又称雄一时。然而是魏惠王、齐宣王，到齐宣之子齐湣王，派苏秦说六国合纵，共拒强秦，这是齐国最盛之时，但也是战国的转折点。
从春秋开始，中国的政治格局发生了很大的变化。商周的政治中心，大都在狭义的“中原”，即泰山以西，华山以东，太行以南，淮河以北的区域，到了春秋时代，大国变成了晋、楚、齐、秦，后来又有吴、越加入，都是原来的边地之国。地处中原的国，周天子权力旁落不说，鲁、卫、宋、郑、陈、蔡这些王室近支也都渐次衰落，只能在大国冲突之间苟且存活。这种惊人的变动，大概是由于边地之国和异族接近，保持着充分的危机感，土地人口也比较容易得到增广。
春秋有所谓“五霸”，“霸”的确立，不但是武力强盛，还需要诸国宾服，四方来朝——它要替代周天子本来的“大宗宗子”职能。齐桓公借助管仲之力，富国强兵，崛起山东，他曾经打败北方的狄，保全了邢国、卫国，又讨伐山戎，救护了燕国，接着向南攻打楚国，迫使南方臣服，很像现在的世界警察美国。这个叫公子小白的人是当之无愧的霸主，而且是最强大的一位。
另一位公认的霸主是晋文公。与公子小白一样，重耳并不是法定的嫡长子，但他们都依靠智谋与忍耐在长期政治斗争中取得了胜利，走上了霸主之途。晋文公是因为公元前632年的城濮之战(在今山东濮县)击败曾收留他的楚国而一举称霸的(还为我们留下了成语“退避三舍”)，也从此开始了长达86年的晋楚争霸，期间楚庄王、晋悼公都曾称霸，皆为时不长。
在齐桓、晋文之间，有一位宋襄公，有的史书也算他是位霸主。这位宋襄公很有贵族范儿，跟楚国打仗，楚兵涉河，他不听谋臣的意见，坚持让对手过河之后，列阵齐整，再行交战。结果宋襄公兵败身死，宣告了贵族在中国的消亡。
“五霸”除了齐桓晋文毫无争议外，其他三位是谁，众说不一。秦穆公尽取西周旧地，势力东扩至黄河，也曾打败晋国，可是有人说他只是“偏霸”，东方诸侯不认他。吴王阖闾(伍子胥投奔那位)、越王勾践(卧薪尝胆那位)也有同样问题。他们都曾打败过当时最强大的楚国或晋国，也有号令诸侯之势，但似乎总难得到史书的充分认可，从这里我们也可以看出当时的“中原意识”还非常强。
战国开始了。局势与春秋时代的不同在于：(一)北方诸侯不再尊奉周天子，以前大家都只能在公、侯、伯、子、男的爵位体系里晋升(比如齐国最初封的是“侯”，兴盛之后齐桓就改称“公”)，只有边远之国如楚、吴、越的君主才称“王”，现在战国七雄都自称为“王”了;(二)小国不断被大国兼并，最后只剩下齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦七个大国，大国之间，没有了缓冲地区;(三)各大国土地日广，人民日多，兵甲日盛，一打起来就是大战。(四)朝臣篡位成为惯例，齐国田氏便废君自立，晋国更是被卿大臣分为赵、韩、魏三国，从此“能者居之”成为中国政治更替的常态。
一开始秦并非最强者，魏文侯任用吴起，称雄一时，后来吴起跑到楚国，楚悼王又称雄一时。然而是魏惠王、齐宣王，到齐宣之子齐湣王，派苏秦说六国合纵，共拒强秦，这是齐国最盛之时，但也是战国的转折点。一到张仪说连横，在秦、齐、楚三国之间大耍外交手段，最终楚怀王入秦不归，楚国一蹶不振，齐国联合东方诸侯攻秦，但内部很快分裂，自己反被燕昭王派乐毅攻破，只剩下莒、聊、即墨三个城，虽然靠着田单复国成功，元气已经大伤。
还有一位赵武灵王，颇有才略，大胆改革，胡服骑射，专心开拓边地，想经河套之地从身后袭击秦国，可惜壮志未遂，死于内乱。从此再也没有谁能挡住秦国一统的步伐了。
前246年，在废掉周朝末主赧王之后，秦国新君嬴政即位。他用了25年的时间，统一了天下。秦的统一，大致有以下三个原因：(一)地处偏远，民风纯朴，比较宜于全民皆兵的战争模式，这与后来北方游牧民族屡次击败南方农耕民族的道理一样;(二)大量招收外国人才，东方谋士纷纷入秦，韩非、商鞅、李斯是其中代表，另外，三晋地狭人稠，许多人民也被招到秦国拓荒垦殖，进一步增加了秦国兵力;(三)奉行法家政策，裁抑贵族保守势力，底层民众也能通过军功得到财富与荣誉，秦军能够无敌于天下，这一点很重要。