抗日战争前，国民革命军第八路军原是广东地方军阀部队(李济琛的旧部)，陈济棠曾任第八路军总指挥，下辖三个子师：第59师长余汉谋，第62师长香翰屏，第63师长李杨敬，该部番号后被蒋介石撤消。
1937年8月22日，国民政府军事委员会宣布由中国工农红军一、二、四方面军改编而成“国民革命军第八路军”，下辖三个师：第一一五师、第一二零师、第一二九师。每师辖两个旅，每旅辖两个团，每师定员为15000人。工农红军改编后，国民政府军事委员会委员长蒋介石、军事委员会副委员长兼第二战区司令长官阎锡山、第五战区司令长官李宗仁、军事委员会副参谋总长白崇禧、西安行营代主任蒋鼎文、第七集团军总司令傅作义等国民党高级将领纷纷电贺国民革命军第十八集团军朱、彭正副总司令。李宗仁、白崇禧贺电“望东指之旌旗，赋同仇而御侮，歼朔方之倭寇，复失地以奏功”。蒋鼎文贺电“率部抗敌，壁垒新增。行见马肥苜蓿，壮秋塞之军容;酒熟葡萄，励沙场之斗志。扬我国威，挫彼寇焰，河山还我，指顾可期”。
八路军曾在抗日战争中参与太原会战、在日本占领区内发动游击战，设立敌后抗日根据地。并于1940年发动百团大战，是抗日战争时期中敌后根据地战场的主力。根据资料，至1944年5月，八路军对敌作战7.4万次，歼敌15万余人;至1945年8月，八路军已发展到90多万人。至1945年9月，八路军为主体的中共武装已发展到127万，此外有268万民兵。 之后还通过吸收部分弃暗投明的伪军继续壮大(当时还出现了顺口溜“处处不留爷，老子投八路”)。
1946年国共和谈破裂，同年6月全面内战爆发，9月八路军、新四军改称中国人民解放军，但仍未统一名称。直至1948年9月，中共中央军委发出通知全军团以上各部队均冠以“中国人民解放军”字样。毛泽东非常自豪的说“中国共产党和共产党所领导的八路军、新四军，是革命的队伍。我们这个队伍完全是为着解放人民的!”