1937年，“卢沟桥事变”爆发后的第二天，也就是7月8日，中共中央向全国发出抗日通电，发表了对日寇“只有全民族实行抗战才是我们的出路”的方针，号召全国各族人民和军队团结起来，结成抗日民族统一战线，进行全面抗战。在全国抗日救亡运动高涨的形势下， 8月9日，时任云南省政府主席龙云在南京国防会议上，主动请缨抗战，蒋介石立即授予“国民革命军陆军第六十军”番号。
龙云回滇后，仅用28天时间，将手中的地方正规军6个旅及有关的武装迅速组建了一支出征抗战部队——第六十军，交由军长卢汉（云南昭阳区炎山人）率领，出滇抗日。六十军下辖3个师，即182师、183师和184师，3个师下辖6个旅12个团，官兵总数有4万余人。
早在日本制造“九·一八事变”后，龙云就着手加强滇军的武器装备，并派人与法国驻滇领事馆商洽购买军火一事。1936年之前，龙云就已向法商龙东公司和马湘洋行购买了各种步枪、轻重机枪和迫击炮等，这些都是当时世界上最先进的轻重武器装备。龙云还从云南各地农民子弟中征召士兵来充实军队；滇军中的排、班长大多是受训3年以上老兵来担任，他们都有比较丰富的实战经验；而连以上军官则大多出身于云南陆军讲武堂，均为资历较深、能力较强的军人，而且打过多年仗，具有一定的作战指挥能力。因此，在抗战前，云南的地方军队已有6个旅，而且武器装备精良，在军容军纪上，也比国军部队胜出一筹，其整体素质为“国军之冠”。
六十军组建完毕后，10月5日在昆明巫家坝举行了隆重的抗战誓师出征大会。誓师会后，182师、184师从昆明启程，183师从曲靖出发，经贵阳、镇远、湘西，步行48天，长途跋涉2000公里，于11月下旬全部抵达湖南省省会长沙。最初，国民党最高统帅部准备把六十军由浙赣路调往南京参加南京保卫战，但当先头部队抵达浙江兰溪时，南京已经失守，于是六十军由九江改乘轮船到武汉，后又开赴孝感、花园、武胜关地区整训待命。
危急时刻，开赴徐州战场
1938年3月23日，台儿庄战火燃起，4月7日，台儿庄战役第一阶段大捷。然而，日军自第一次台儿庄惨败后，仍未放弃夺取台儿庄的企图，大举增兵鲁南，西尾寿造大将将其最精锐的坂垣第五师团、矶谷第十师团都集结于邳州北部地区，围攻中国军队。台儿庄第二次会战烽火随即点燃，大战局势严重，第五战区司令长官李宗仁急忙请求云南省主席龙云调滇军第六十军增援鲁南作战。