先秦苻坚兵败淝水之后，北方又重新陷入大范围的分崩离析的局势。鲜卑族慕容垂乘机建立后燕，经过与先秦、西燕等政权的搏杀，终于站稳了脚跟。公元395年，实力强大的后燕皇帝慕容垂命太子慕容宝、赵王慕容麟率领八万兵马攻打北魏，令范阳王慕容德、陈留王慕容绍带领一万八千骑兵作为后援。
第一场风
得知后燕来攻，拓跋珪想，后燕刚灭了西燕，士气正旺，不能轻敌。他将主力部队撤到包头一带，在黄河与燕军隔岸对峙，以避其锋芒。九月，燕军北渡，出师不利，渡河时忽起暴风，渡河不成，还有数十艘船被吹到北岸。魏军将吹过来的燕兵放了回去，以收买人心。有天，燕太子慕容宝带着几个士兵去观察地形，在一个山腰上，听到几声笛子响，一个牧童坐在牛背上，后面是匆匆赶路的一群百姓。牧童把百姓领出山口，用手向北一指，百姓们纷纷道谢。慕容宝一想，那些百姓都是燕国人打扮，心觉奇怪，就叫过来几个询问，其中一个老头回答说，我们都是燕国人，因先皇驾崩，太子出征，国中无人即位，国内大乱，我等怕被牵连，结伴逃难来到这里。
慕容宝大惊，压根没想到这些百姓是北魏士兵装扮的。为了能顺利地坐上父亲的那个位置，慕容宝也不勘察地形了，马上回到军营，将赵王慕容麟找来，告诉他父皇病死，要赶快回去。当天下午，先皇驾崩的消息就在营中传开了，大家都信了拓跋珪的计谋。傍晚时分，慕容宝下令撤兵。十月二十五日，燕军烧掉了渡河的全部船只，结束了这次并不顺利的征程。
第二场风
慕容宝撤退的时候并没有留下部队阻击和防范北魏军。他认为黄河就是后燕人阻击北魏军的最有力武器，北魏人一时是无法筹集如此多的船只以供大军渡江的。谁知道燕军刚拔营，突然乌云密布，寒风怒号，大雪纷飞，道路被封，燕军撤退速度慢了下来。几个时辰后，黄河结冰，拓跋珪亲率两万铁骑准备渡河，追击燕军，部将劝他说，黄河刚冰封，还不坚固，经不起两万兵马，万一碎裂，就坏事了，还是再等等吧。“不能等，中原归燕还是归魏，就在这生死一战，必须把握住这次机会。我先过河，如果没有意外，你们就跟过来，能过多少是多少。”说完，双腿一夹，冲上冰面，转眼就到了对岸，紧接着，两万骑兵先后奔过，向燕军追赶而去。
燕军疏于防备，一边行军一边打猎。三天后，魏军在参合陂西面追上了燕军的主力，拓跋珪在参合陂出生，对环境很熟悉。趁着夜色，魏军悄悄登山，准备隔天奇袭燕军，第二天凌晨，拓跋珪一声令下，两万骑兵踊跃呼喊冲下山去。燕军抬头一看，魏军犹如天降，立刻惊得魂飞魄散，众军无心打斗，争相逃命。这次战役，燕军死伤三万多人，其余四万多人全部投降。太子慕容宝单骑脱逃，陈留王慕容绍被杀，丢弃的“兵甲粮货以巨万计”。拓跋珪又听从了北魏中部大人王建的建议，坑杀了所有的俘虏。隔年，慕容垂又亲率几十万大军再次伐魏，声势浩大，来势汹汹。拓跋珪见此情形，思虑再三决定再次将主力北撤，避到山林，养精蓄锐，伺机而动。燕军先拿下了平城，打开了西进北上的门户，军心大振。此时的慕容垂已不满足于城池的争夺，只想着找到魏军的主力，将其消灭。
第三场风
就在拓跋珪打算逃命之时，历史又出现了让人诧异的一面。慕容垂在经过参合陂的时候，看见那里尸骸堆积如山，就摆下香案为死难者祭奠，燕军将士放声恸哭，哭声震天动地。一阵阴风袭来，隐约悲惨的哀号夹在风中回响。慕容垂既惭愧又愤怒，目睹此情此景而心头一震热血喷口而出，就此一病不起。太子慕容宝等前军闻知都从前方撤回。叛逃的燕军传播着：“垂已死，舆尸在军。”慕容垂在平城停了十天，病情加重，只得撤军。夏四月癸未，病逝于上谷的沮阳，太子慕容宝不敢即时发丧，直至回到中山才发丧敛殡。然后慕容宝即位。这次北伐并未能挽回燕国军事上的颓势。
397年2月，拓跋珪进攻后燕信都而屯军扬城，突然接到消息，并州监军丑提率领所部兵马回国发动叛乱，于是就派国相涉延向后燕求和，并且准备让自己的弟弟为质;而慕容宝听说了魏国内乱便不同意拓跋珪的求和，并想乘机一举消灭北魏。慕容宝立即征发步卒十二万、骑兵三万七千，与北魏的军队夹滹沱河而对阵。一天晚上，慕容宝率大军悄悄地度过河，然后组织一万多人的敢死队偷袭魏军大营，这些“募兵”借风纵火，在魏军大乱之时一鼓作气攻击魏军，魏军大乱，拓跋珪在睡梦之中，慌忙地赤着个脚就逃出中军大帐，后燕将军乞特真等一百多人冲到拓跋珪的大帐，也只得到拓跋珪没来得及穿的衣服与皮靴。
第四场风
按照导演的正常安排，慕容宝大军就很有可能打败魏军，甚至活捉拓跋珪。但也就在此时，突然刮起了沙尘暴，这些敢死队员们因为分不清敌我，开始互相砍杀与对射。幸运地逃到营外的拓跋珪看见这种情况，就立即不失时机地“击鼓收众”，迅速组织起北魏大军，以最快地速度向燕军发起反击，结果敢死队大败而归。两军再次对垒，慕容宝还在回味昨夜那差点成功的袭击，而士兵们已经都认为燕兵必败，不然的话怎么连老天都在帮助魏军呢!于是士气低落，慕容宝也只好班师回朝;但拓跋珪不愿放弃这千载难逢的战机，一路追击燕军，一路屡败燕军。慕容宝惊惧之下，抛弃了大军，只率领着二万骑兵退逃。397年的那个春天又异常寒冷，燕军“冻死者相枕”。此一战，后燕已是大势已去了!公元407年，后燕灭亡。拓跋珪统一中原。