1945年10月，八路军第359旅、河南（嵩岳）军区和新四军第5师在桐柏地区会师，成立中共中央中原局和中原军区。中原军区下辖江汉、鄂东、河南3个军区和第1、第2两个野战纵队。皮定均任第1纵队第1旅旅长，张力雄任第3旅政委，这两个旅都是中原军区的主力，均有7000余人。
1946年6月初，蒋介石发动全面内战，国民党军约22万人将中原军区6万余部队围困在以湖北大悟县宣化店为中心、方圆不足100公里、人口仅40多万的狭长地带内。6月中旬，蒋介石调集8个多整编师，组成进攻中原解放区的第一线部队，任命刘峙为总指挥。限于6月22日前完成秘密包围，26日开始围攻，7月1日发起总攻击，“48小时内一举包围歼灭”中原解放军主力。
军情似火。6月23日，中共中央急电中原局：“同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”于是，中原军区召开紧急军事会议，决定6月26日兵分两路从西面突围：中原军区司令员李先念等率北路军，经豫南向西突围；中原军区副司令员王树声等率南路军，经鄂中向西突围。
会后，中原军区副司令员王震问张力雄：“张政委，部队能不能突出去？”张力雄回答：“我们一定能够突出重围。”王震高兴地说：“你们旅长、政委有这个决心我就放心了。”
突围前，第1纵队在泼陂河召开会议，决定第1旅作掩护，以保障主力突围时的后侧安全，完成任务后，第1旅自行选择突围方向。皮定均临危受命，义无反顾，向王树声发出铿锵誓言：“请首长放心，我们坚决完成任务。”
这是在敌人重兵压境的情况下，为了确保主力部队和机关安全转移，不得已作出的决定。第1旅要以7000余众，阻击国民党军约22万兵力，其困难可想而知。张力雄深知此役凶多吉少，心中暗暗为老战友和第1旅的安全担忧。会议结束后，大家匆匆走出会场，想到今后不知能否再见，张力雄动情地喊了一声：“皮司令！”两个人对视的瞬间都动了感情，眼含热泪，紧紧拥抱，互相勉励一定要突出重围，并在彼此的笔记本上留言：“活着的要给牺牲的送花圈、开追悼会。”
面对敌强我弱的不利战局，皮定均率领第1旅采用疑兵之计，调动国民党军朝着错误的方向进攻，经过连续3天的顽强阻击，终于掩护中原军区主力较为顺利地越过平汉铁路向西突围。皮定均则以第1旅之众和数十倍于己之敌周旋24天，横跨鄂豫皖3省，行程750余公里，进行大小战斗20余次，最终粉碎了敌人的围追堵截，全旅于7月20日到达苏皖解放区，与华中军区部队会师，创造了震撼中外的中原突围成功战例。
中原突围在毛泽东心中留下了深刻的印象。1955年，人民解放军评定军衔时，毛泽东破例批示：“皮有功、少晋中。”开国将军中享此殊荣的仅有陈赓与皮定均两个人。
在皮定均率部阻击敌人之际，张力雄率领第3旅随南路军向西突围，先后血战平汉铁路，强渡襄河，经过近一个月的顽强战斗，部队也成功突围，进入武当山区。
两年后，皮定均和张力雄重逢在淮海战场。再次相见时，在谈到中原突围时互相在笔记本上留言一事时，两个人哈哈大笑，这是胜利者的笑声。