发生在19世纪中期的太平天国点燃了当时国内战火，短时内战火迅速燃遍了大半个中国。在这场旷日持久的大悲剧中，究竟死了多少人，至今仍是一个谜。中国现当代人口史学者根据太平天国前后《户部清册》所载的户口数，认为从1851年至1864年中国人口快速锐减40%，绝对损失数量达1.6亿之多。
有的学者则将战前的人口数据与1911年宣统人口普查资料进行对比研究，认为太平天国战争给江苏、安徽、江西、浙江、湖北五省直接造成的过量死亡人口至少达5400万，如果再考虑到太平天国战争的其他战场湖南、广西、福建、四川等周边省的人口损失，那么太平天国战争给中国带来的人口损失至少在1亿以左右，直接造成的过量死亡人口约7000万。
必须指出的是，太平天国期间中国人口的过量死亡并非都是太平军所致，许多史料显示，在这场惨烈的浩劫中，死于清军之手的人口绝不亚于死于太平军之手的人少。