郭嘉(170年-207年)，字奉孝，东汉末颍川阳翟(今河南禹州)人。原为袁绍部下，后转投曹操，为曹操统一中国北方立下了功勋，官至军师祭酒，封洧阳亭侯。在曹操征伐乌丸时病逝，年仅三十八岁。谥曰贞侯。
史书上称他“才策谋略，世之奇士”。曹操称赞他见识过人，是自己的“奇佐”。
赤壁大战是三国三大战役之一，战役是以孙刘联军的胜利，曹操大军的失败而结束的。曹操赤壁失败后，大军又染上了瘟疫，不得已退回到北方，在路过巴丘(今湖南岳阳市)的时候，叹息说：“郭奉孝在，不使孤至此。”那意思是说，如果郭嘉这个人还活着，能随他进军荆州，就不会有赤壁之败。郭奉孝就是郭嘉，是曹操早期的重要谋士之一。郭嘉曾经力劝曹操急攻吕布，终将吕布擒获、准确预测孙策将死于刺客之手、建议缓攻以造成袁谭兄弟矛盾、北征乌丸刘表必然不会在背后下手等，被曹操称之为“平定天下，谋功为高”。郭嘉于建安十二年(公元207)去世，赤壁大战发生在第二年，假如郭嘉活着，曹操真的能够避免赤壁失败吗?
赤壁之战源于曹操征伐荆州。当时曹操已经占有了北方大部分地区，天下有一定势力的诸侯只剩下刘表、孙权、刘璋和张鲁。刘备当时依附刘表，虽有一定的军队，在荆州也有一定的影响，但还没有自己的地盘。西北马超、韩遂等人虽然心有自立的想法，名义上暂时还是大汉朝的臣子，也就是还归曹操领导。西川的刘璋听说曹操要征伐荆州，就派河内人阴溥去向曹操示好，曹操就给了刘璋一个振威将军的名号。刘璋又派蜀郡人张肃向曹操送去了三百名兵士，曹操任命张肃为广汉太守。这表明，刘璋在名义上已经依附了曹操。建安十二年(公元207)，曹操征伐刘表，正好赶上刘表死了，他的继位的儿子刘琮率领全州投降了曹操。刘备得到消息已经晚了，他带着大批民众想赶往江陵城，又被奔袭而来的曹操轻骑兵在当阳打败。荆州的江北地区除江夏外，全部成了曹操的地盘。这样一来，天下诸侯还没有归附的只剩下汉中的张鲁和吴地的孙权。张鲁和刘璋相互提防，都把对方作为主要敌人，根本就不可能对曹操形成威胁，如果曹操打败孙权，张鲁还会等着曹操用兵吗?曹操需要考虑和征讨的，只有一个江南的孙权了。
征讨孙权，曹操的短处在于缺乏水军，而荆州的投降，恰恰得到了一部分水军，让曹操补齐了这块短板。在这种情况下，郭嘉能不能说服曹操不过江?所以从大的战略上来说，郭嘉在与不在，都不能阻止曹操过江。
剩下的，郭嘉若在，也只能在具体的战役当中起作用。
赤壁之战作为三国三大战役之一，其重要性自不必说，正是这次战役开启了三国模式，奠定了鼎立的基础。又因为这是后来三国都参加的战役，对当时的三个国家，对三个国家的君臣将领，以及对后世的影响，意义都非同一般。但是这当中有一个很大的问题，对于曹操在这次战役当中的活动情况，史书记载的较少。同样的情况，曹操征战吕布、和袁绍的官渡之战、征西北的马超，甚至征张绣、征汉中的张鲁都比这次战役记载的事情都多。我们看到的这次战役精彩纷呈的场景，大多都是来自于《三国演义》，而谁都明白，这是小说家言，又不能完全当真。史书当中能看到的精彩，更多的是东吴鲁肃力劝孙权抗曹的豪情;周瑜分析吴魏军事优劣，表现出那种必定战胜敌人的英雄气概;诸葛亮向刘备提出联合孙权并说服孙权的纵横捭阖的智慧。至于战场上的精彩，更多的是在曹操撤退后荆州江北地域的争夺上。即便这样，刘备的三员大将关羽、张飞、赵云竟然都没有任何参战的记载。回过头来说赤壁之战，就是这个最具代表性的地域，一代大文豪苏轼竟然能在他处作诗，以至于现在人们把两处赤壁称之为“武赤壁”和“文赤壁”!
本文当然不是在附和赤壁战役有没有发生过，只是想说，赤壁火烧战船，对于曹操的损失究竟会有多大?就当时的水军来说，在东吴也不是主力部队，我们可以看一看，哪一个东吴将领是单纯的水军将领?当时的水军，最大的用处在于渡江、运兵和粮草等运输保障，真正要打仗，还是要攻城拔寨和列阵野战。否则，整个三国时期，为什么就没有发生过一次能让人记住的大规模的水战?黄盖倒是献上了诈降计，并用火烧了曹操的战船，但黄盖只是用了几十条船，还有一说，点火用的只是十条小船。曹操被烧的船是多少并没有记载，我们可以自问一下，曹操得到的荆州水军，总共会有多少条船?即便这样，还是因为风太大，燃烧的战船引着了岸上的营寨，曹操这才退军回到江北。另外有来自曹操不一样的说法，说大部分战船是他自己烧的。现在认为，曹操的兵力损失，主要在于瘟疫，这应该是可信的。曹操退兵后，孙权留下周瑜攻江陵，自己率军攻合肥。曹仁军队太少，无奈退兵。当合肥告急时，曹操只能派张喜带着一千人前去增援。即便这样，路上还有人又染上了瘟疫。
在这种情况下，郭嘉能说服他什么?最多也就是提醒曹操注意黄盖的诈降计策。当曹操大军大面积染上瘟疫，即便是没有赤壁战船被烧，他还能留在江南继续作战吗?其实，在战役过程中，有很多事情是曹操自己应该清楚的。比如说，北方士兵不适应南方气候环境下作战问题，特殊情况下冬季也有时会刮东南风，这是一个将军应该懂得的道理，曹操作为军事家，难道会不懂得?还有以少胜多，曹操当年官渡之战不就是这样取胜的吗?在具体战法上，不是曹操需要别人给他多少建议，而是他已经不是官渡当年那个谦虚谨慎的曹操，而是变的傲慢昏聩，目空一且了。这时候的曹操身边，有没有一个郭嘉看不出多大差别。回头说诈降问题，曹操也害怕这是诈降之计(恐汝诈耳)，但他已经不可一世，认为对手只是一只蚂蚱，只要一挥手就能把对方拍死。在这种情况下，东吴总会有那么一两个“聪明”之人。这时候，即便郭嘉提醒曹操，因为曹操已经审查过了(密问之)，也不会听郭嘉的。不仅是曹操自己，整个曹操军中，都被这种骄傲情绪所笼罩。黄盖来降，“曹公军吏士皆引颈观望”(还有一说是“操军人皆出营立观”)。不要说这是一支前来投降的军队，就是自己军队换防，也应该是持械列阵之后再进行吧?怎么这时候就没有一个裨将偏将把自己的队伍拉出来列阵?还有水上，虽然曹操军队“船舰首尾相接”，但不可能所有船都连接在一起吧?如果有一个编队的船，或者是有几条交通联络船出来，指挥一下黄盖船队的停靠位置，也可以有点儿时间示警吧?这是一种全军性的松懈，诠释的正是“骄兵必败”，并不是郭嘉一言可救。
另一个问题就是瘟疫。郭嘉是能够预见到瘟疫的发生还是能避免瘟疫的蔓延?古代由于战争的原因，医学相对发达的是治疗创伤，这就是同时代的“麻醉散”能够问世的原因吧。而最无奈的就是瘟疫，无论是皇室贵族还是平民百姓，染上它无例外的都会遭受灾祸。《三国志》注引《傅子》当中有一段话，曹操在给荀彧信中说：“追惜奉孝，不能去心。其人见时事兵事，过绝于人。又人多畏病，南方有疫，常言‘吾往南方，则不生还’。然与共论计，云当先定荆。此为不但见计之忠厚，必欲立功分，弃命定。事人心乃尔，何得使人忘之!”从这段话中可以看出，“南方有瘟疫”，是曹操和郭嘉都非常明白的一件事。即便如此，郭嘉还是建议曹操先定荆州。并且郭嘉知道自己往南方一定不会活着回来，但只要曹操决定了打荆州，他是一定会跟着去的。也就是说，只要瘟疫不在赤壁战前发生，郭嘉就不会劝谏阻止曹操的军事行动。
有句话叫做多谋善断，郭嘉这个人，从他自身衡量，“断”长于“谋”。也就是说，当曹操犹豫不决之时，他的强项在于帮助曹操下决心。问题的关键正在这儿，一个被胜利冲昏了头脑的曹操，这时候谁又能说服得了他?
曹操征伐荆州还有一个怪现象，并没有召集“会议”，虽然其他大战也不会记载会议是怎样开的，但联系到一些人的说话记录，还是可以看出是有这样的讨论的。比如讨伐徐州的吕布，曹操因为连续攻城不克想撤兵，荀攸和郭嘉劝他急攻，终于擒获吕布、官渡战前荀彧说曹操与袁绍优劣的那番话、赤壁战后关羽攻樊城擒于禁，曹操一时动过迁都的念头，司马懿和蒋济劝他联络孙权的那些话，都可以证明大战前的“会议”。也许是征伐荆州已经没有了不同意见，刘表死刘琮投降又使战役过于顺利，总之在曹操这儿已经不需要这么多了。相反，在刘备集团、孙权集团，甚至西川的刘璋集团，这样的会议多而且记载非常详细，尤其是孙权集团，不仅当时清楚，甚至在日后孙权还要时时提及。这是帝王处境不同所导致的结果，不是那个臣子所能决定的。
既然郭嘉不一定会提出不同意见，提出来曹操也不一定会听，那么，曹操说这句话又是什么意思呢?两条，自我解嘲和推卸责任。自我解嘲，类似的话很多，像华容道说刘备，假如早放一把火，我们这些人都不会活着了。被张绣袭击狼狈而逃，儿子曹昂、侄子曹安民、侍卫典韦都因为他而死，曹操对下属说：“你们看吧，从今往后我不再有这样的失败了。”说袁绍若用田丰之计，他曹操能不能取胜，还说不定呐!这和战前的豪情万丈完全不一样。再就是变相推卸责任，那意思是说，我看不到的事情你们也不提醒我吗?如果郭嘉还在，他就会提醒我。这是一种变相的责备手下人，失败的责任人人有份。
曹操赤壁失败让他的军队几乎是“伤筋动骨”，但曹操集团并没有从此一蹶不振，仍然是天下最强大的势力，为什么?这种责备毕竟不是将责任完全推卸给他人，也不是问责追责，这就是曹操在怎样使用人上的高明之处吧。但不管怎么说，曹操此话却总难掩饰帝王的那番虚荣心。