日本帝国主义侵占东北三省后，为割断东北抗日部队与关内的联系，扩大并巩固伪满洲国的疆界，进而蚕食华北，决定由关东军司令官武藤信义指挥，企图攻占热河、古北口以东的长城一线，伺机进占冀东。国民党政府命令由军事委员会北平分会代理委员长张学良指挥，先后调集14个军20余万人，企图保卫热河和依托长城阻止日军进关。
1933年1月1日，日军在山海关制造事端，炮击临榆县城。中国守军还击，揭开了长城抗战的序幕。1月3日，山海关沦陷。2月21日，日本关东军第六、第七、第八、第十二4个师团主力，纠合伪军张海鹏部共10多万人，分3路进犯热河。北路由通辽攻开鲁;中路由义县攻朝阳;南路由绥中攻凌源。守凌源的万福麟部于兆麟师一度抵抗后，因腹背受敌，退守长城线上军事要塞喜峰口。国民党热河省政府主席、东北军师长汤玉麟为保持自己的军阀势力，反对辽、吉、黑省抗日义勇军退入热河境内，怕把日军引入热河地区，又阻止东北军4个旅开赴热河，后几经疏通方得开入。3月初，汤玉麟置军事于不顾，从平津调集大批汽车，又将前方军用载重汽车240余辆扣留，向天津租界抢运私产，并自动弃守平泉以北、承德以东高地，严重影响了前方抗日官兵的士气。3月3日下午7时，汤玉麟在既无命令，又无敌情的情况下，带4个旅擅自弃守国土，离开承德，西逃滦平，撤至察哈尔省沽源县一带。3月4日上午11时许，日军仅有128名骑兵，兵不血刃占领了承德。此后，形势急转直下，日军很快占领了热河全省。
这位不太光彩的逃跑将军汤玉麟，是阜新县(今辽宁省阜新蒙古族自治县)人。
汤玉麟，1871年出生，字阁臣，今阜新蒙古族自治县新民镇人。汤玉麟出生于贫苦农民家庭，少年时给人放羊，青年时在义县赶车运输货物，往来于阜新、朝阳之间。一次外出，途中遇土匪被劫挨打，他一气之下投身“绿林”。汤玉麟打仗凶猛，被土匪委以“二当家的”。以后，汤玉麟从土匪中拉出一伙人，进占锦西县境大红螺山，成了“山大王”。一次张作霖被清兵包围，汤玉麟给解了围，从此他们成了结义弟兄。
1900年(清光绪二十六年)腊月三十晚上，张作霖、汤玉麟的队伍被匪帮金奉山带领的沙皇俄国骑兵中队偷袭，张、汤队伍溃逃，仅剩下100余人。此后，张、汤投奔八角台(今台安县台安镇)商务团练首领张景惠。1902年(清光绪二十八年)12月13日，汤玉麟随同把兄张作霖向清廷新民府投降，队伍改编为巡防营，汤玉麟任左哨哨宫。1907年(清光绪三十三年)，东三省总督徐世昌密令新民府捕杀降而复叛的辽西巨匪杜立山。汤玉麟等设计捕杀了杜立山，因而立功，汤被提升为奉天前路巡防营第二营帮带。1911年(清宣统三年)辛亥革命爆发，奉天总督赵尔巽调张作霖、汤玉麟至奉天(今沈阳)，镇压革命党人。1912年中华民国建立后，汤玉麟历任团长、旅长、东三省巡阅使，署中将衔顾问，奉军陆军第11混成旅旅长，第11师师长。民国4年(1925年)11月，郭松龄(1883年—1925年，字茂宸，沈阳市人，同盟会员，爱国将领，曾任奉军副军长、副司令等职)在河北滦县率部队反戈，自任东北国民军总司令，讨伐奉系军阀张作霖。汤玉麟率部出义县大凌河两岸截击郭军立功，张作霖提升汤玉麟为热河都统。
1928年(民国17年)，东北易帜，张学良继父位，任命汤玉麟为东北行政委员会委员、热河省主席兼陆军第36师师长。汤玉麟统治热河期间昏庸残暴、横征暴敛，民众怨声载道，称他为“汤扒皮”。他任人唯亲，省府厅局长、军队团旅长以上长官及县长，大都由其子、侄、甥、婿等担任。二儿子汤佐辅为省财政厅长，大儿子汤佐荣为省禁烟局长，阜新县县长周铁铮是他女婿。
汤玉麟统治的热河省境，盗匪遍地，为害百姓，民不聊生。汤玉麟与土匪同流合污，合伙贩卖、私运鸦片，抢劫、搜刮民财;汤军还以剿匪为名，向群众要粮要钱，榨取人民血汗。1931年4月，汤玉麟派曾驻防阜新县的东北骑兵第十七旅李守信(卓索图盟土默特右旗人，日军侵占热河时投降日军)团残酷镇压内蒙古哲里木盟科左中旗嘎达梅林起义，割下嘎达梅林人头，献给达尔罕郡王。
1931年(民国20年)“九一八”事变后，汤玉麟为保住热河地盘和沈阳等地私产，与日伪关系十分暧昧。1932年(民国21年)2月，在日本关东军控制下的东北行政委员会发表《独立宣言》时，汤玉麟派代表谢履西出席会议并签字。3月1日伪满洲国成立时，汤玉麟被任命为伪满洲国参议府副参议长兼热河省主席。汤玉麟虽未到职，表面上也表示反对，但私下又让谢履西代致谢意。
1933年3月热河失陷后，全国舆论哗然，纷纷要求严惩汤玉麟。国民党政府在人民舆论压力下，决定让张学良辞职，由军政部部长何应钦兼代北平军分会委员长。于3月8日下令，褫夺汤玉麟各职，汤玉麟在走投无路的情况下，投奔冯玉祥。5月，参加冯玉祥、方振武、吉鸿昌等爱国军人组织的察哈尔抗日同盟军，被任命为察东游击队司令，但未参战。7月，汤玉麟暗中派人与日军接洽，准备投降，后因其部下极力反对而未成。10月，因与刘桂堂争夺防地，发生混战，后经察哈尔省主席宋哲元调停，汤部被改编。汤玉麟被委任为第29军总参议，从此被解除了军权。
1934年1月9日，国民党政府撤销对汤玉麟的通辑令。5月2日，北平军分会任命汤玉麟为高等顾问。半年后，汤玉麟辞职回天津，从此势力衰落。1949年病故