秦始皇时期有一位著名将领，被誉为“中华第一勇士”，是大西北最早的开发者，也是开发河套地区第一人。他就是大将蒙恬。
蒙恬祖籍齐国，出身世代名将之家。祖父蒙骜为秦国名将，曾为秦国夺取过60多座城池，官至上卿。其父蒙武曾为秦裨将军，与王翦一起灭楚，屡立战功。到了蒙恬这一代更达到了事业的顶峰，公元前221年，蒙恬被封为将军攻齐，因破齐有功被拜为内史。蒙恬的弟弟蒙毅也是非同一般，善于谋划国内政事，得到秦始皇的宠信，常与始皇共乘一车，侍从左右。
战国末年，在中原混战的同时，中国北方的匈奴不断骚扰北方各国，他们善于骑射凶悍无比，常掠夺内地人民的牲畜、财产。在秦扫平六国、统一中原的同时，他们乘机跨过黄河，占领了河套以南的大片土地，实力大增，直接威胁咸阳的安全。公元前215年，秦始皇以蒙恬为帅，统领30万秦军北击匈奴。
蒙恬率领的军队以锐不可当的破竹之势，在黄河上游（今宁夏和内蒙古河套一带地区），击败匈奴各部大军，迫使匈奴望风而逃，远去大漠以北七百里。公元前214年秋，蒙恬军又北渡黄河，取高阙(今内蒙古狼山中部计兰山口)，攻占阳山(今内蒙古的狼山、阴山)、北假(今乌加河以南夹山带河地区)。匈奴不敌，向北迁徙，秦取得战略位置非常重要、富饶的河南地。为巩固河南地区，秦置九原郡，沿河置44县，移民垦守。经过这次战斗，给北方带来了十几年安定的社会环境。为防匈奴南下，蒙恬奉命征发大量民工在燕、赵、秦长城基础上，修筑了西起临洮，东到辽东的万里长城。汉代贾谊评价说：“（匈奴）不敢南下而牧马。”蒙恬勇敢作战、出奇制胜、击败匈奴的大战，人们称赞他是“中华第一勇士”。
公元前210年，秦始皇病死沙丘，宦官赵高勾结李斯发动沙丘政变，立嬴政第十六子胡亥为帝，杀死蒙毅，同时矫诏命人去北方边区害死了大公子扶苏，又派人前往阳周去杀蒙恬。蒙恬说：“我统领着三十万大军，我的势力足以背叛。但我知道，我应守义而死...蒙氏一家对君王忠心无二而反遭斩杀，这一定是有邪臣作逆谋乱，...希望陛下为天下万民着想，考虑遵从正确的治道。”说完之后吞药自杀。
蒙恬死后，副将王离就成了30万精兵的最高统帅。
此时，陈胜的军队已经逼近咸阳，六国纷纷复辟，无奈之下，胡亥命王离领兵二十万人南下平叛。南下平叛，留下十万继续防御匈奴。
这二十万秦军与名将章邯会和，与项羽主力会师巨鹿，结果大家知道了，北军统帅王离被俘，章邯投降，秦军二十万被项羽坑杀活埋。而留在北部边境的十万军队，很快也被匈奴所败，匈奴人趁机夺回了河套地区。蒙恬亲手训练的精兵主力彻底覆灭。
正是由于中原战乱，蒙恬被冤杀，匈奴才又夺取肥美的河套地区，势力又逐步壮大起来，开始不断进攻中原，以至到了汉朝初年，有了白登山之围，汉朝不得不在长时期内采取和亲政策。如果不是赵高冤杀蒙恬，中国北部边疆史势必会重写。
贞观时期，唐太宗对臣僚说：“朕欲上比尧舜，不使冤案现于本朝。各位不妨说说，古代哪一将相死得最冤？”当时在场的有房玄龄、魏徵等人，有的人答“白起”；有的说“伍子胥”。太宗摇摇头说：“朕观，最冤的是蒙恬”。
司马迁在《史记》中感叹：“蒙氏秦将，内史忠贤。长城首筑，万里安边。”蒙恬平定匈奴的丰功伟绩，直让人感叹万千。”