1940年的夏秋，中国抗日战争进入第四个年头。日军对我根据地实施囚笼政策的同时，国民党政府也中止了对八路军的一切正常配给，我党领导的抗日根据地遇到了抗战以来最为严重的经济困难。陕甘宁边区等抗日根据地，一度竟到了缺衣少食，没有配给，冬天没有棉衣，甚至没有被盖的严重地步。
我中共中央适时提出了“发展经济，保障供给”的方针。各大根据地面对经济困难，全体抗日军民开展了自救行动——开恳大片荒地种粮。
为了解决边区军民的吃饭问题，我党中央决定屯田开荒。可是延安的周边地区，哪里才适合开荒种粮呢？朱德同志受中央委派，特意找到边区专员马锡伍共同商量对策，马锡伍点名让办事细心果断的刘宗义领人四处勘察。
刘宗义遇到一个老人，他告诉刘宗义，在延安东南约一百里处，有一个鹿县（今富县），那里有一个名叫南泥湾的地方，他在二十年前去过一回，该地方虽然低洼泥泞，杂草丛生，可是土质肥沃，适合开荒。但有一个可怕的传闻，那地方闹鬼，去开荒的人，很多人都病死在那里。
闹鬼，共产党员都是唯物主义者，根本不怕鬼。刘宗义通过查找军事地图，最后才确定了南泥湾的准确位置。刘宗义领着几名同志，来到了鹿县，鹿县县长罗成德听说情况，对刘宗义的工作也是极其支持，他派了30名战士，带上两挺轻机枪，保护刘宗义一行人前往南泥湾，查看情况。
刘宗义在向导的带领下，先翻过了三座山，再穿过一片原始森林，最后终于找到了南泥湾。南泥湾原名烂泥湾，地势低洼，杂草丛生。这里原有一个寨子，还有护寨沟和吊桥的遗迹，但因为闹鬼的缘故，破败的窑洞已经不能住人了。刘宗义经过仔细勘察，发现这里土质肥沃、水源充足，有近万亩土地可以开垦。
朱德接到刘宗义的报告，他非常兴奋，立即给中央军委直属炮兵团团长武亭写了一封信，命令他立即派部队去开垦南泥湾。
军委直属炮团的同志们来到南泥湾后，根本没有房子住，他们就搭草篷，挖窑洞暂时栖身；没有粮食，就赶到几十公里甚至数百公里以外去背粮、运盐，到山上去挖野菜，打野兽；工具不够用，就从倒塌的古庙中抬来破钟，收集敌人扔下的弹片，打铁制造一些简单的工具。
可喜的是，经过一段时间的开垦，终于开出了几百亩的新地，这些处女地上，都被种上了粮食种子。这些粮食种子经过南泥湾肥沃的土地的孕育，迅速地生根发芽了。从这些农作物的长势上判断，南泥湾确实是得天独厚，适合于种植庄稼的好地方。
南泥湾的自然环境恶劣，炮团的指战员们的吃、喝、住、行都成问题，而且缺少工具，大多全凭一双肉手开荒，进驻南泥湾的前两个月，果然很多战士都病倒了，虽然经过治疗，但却无效，最后都莫名其妙地牺牲了。
特别是一到晚上，北风悲鸣，狼嚎鸟叫，很多胆小的战士，都被吓得不敢出窝棚。南泥湾闹鬼的传言，在这里不胫而走，如果不找到战士突然生病的原因，开发南泥湾，必将成为一句空话。
时隔不久，王震的三五九旅也开赴南泥湾。军委直属炮团开荒的地方，大多是一些好开垦的地块，越往南泥湾里面走越荒凉，因为土地肥沃的缘故，丛生的野蒿和荆棘居然长到了一人多高，野狼和黄羊出没无常，更为可怖的便是蚊子，那黑压压的蚊子跟乌云一样，那尖尖的利嘴，咬在人身上，就是一个指甲大的红疙瘩。
开荒的战士们面对蚊虫的骚扰，最后想出燃烧野蒿熏烟的办法，才算将这些讨厌的蚊虫驱走。随着南泥湾深处大片的土地被开垦出来，许多战士们又突发怪病，病倒的战士们浑身浮肿，精神萎靡，上吐下泻。
三五九旅的随军医生还以为战士们得了疟疾，可是战士们服用特效药奎宁后，却没有一点效果。延安医院的几名大夫接到求救信之后，急忙赶到了南泥湾，他们经过走访当地的百姓，知道了最终的原因——南泥湾的地表水是有毒的！
南泥湾中泥湾水洼纵横，那烂泥塘中的水终年不流动，腐枝烂草以及动物死亡后的尸体，也全都落入了烂泥塘内的污水中。经过腐烂和发酵后，南泥湾地表的水就含有了毒性。
延安医院的医生又取出了南泥湾的地下水，地下水经过化验，被确定无毒。那些病倒的战士的病因很简单，就是因为他们饮用了地表水的缘故。
为了防止战士们再一次中毒，延安的医生们，设计了一个简易的渗漏池，南泥湾的地下水经过渗漏池过滤后，再经过适量化学药品消毒，就完全可以饮用了。
饮水的问题解决，大片的新地在战士们的艰苦劳动中，也得以开垦了出来，经过三天紧张的播种，新开出的荒地上，全都被种上了粮食。
三个月过后，霜冻来临，三五九旅的同志们终于抢收下了1200石粮食。
三五九旅的同志们在这一年，一共开垦荒地1.12万亩，收粮1200石。一石是120斤粮食，约亩产13斤左右，虽然粮食不多，可是这些粮食却是战士们亲手种出来的劳动果实，这些金灿灿的粮食足以证明，自己动手，自力更生，确实可行。
短短3年时间，昔日烂泥湾变成了米粮川、好江南，三五九旅因此成为全军大生产运动的一面旗帜。有了南泥湾的收获，抗战乃至中国革命才度过了非常时期，红色延安才得以走过了寒冬，最后迎来了全国的解放！
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