七七事变爆发后，华北战场告急，此时与北京近在咫尺的天津也处在危险之中。1937年7月27日，国民党第29军军长宋哲元发出了“自卫守土”的通电；在收到电报后，暂时代理29军38师师长职务的副师长李文田立即召集在天津的主要军政负责人开会，研讨抵抗日寇的办法。（此时，38师师长张自忠正在北平，因而由兼任天津市警察局长的副师长李文田代行师长职务）。
在这场军事会议上，李文田等人决定主动对日军发起攻击，并且选择了四处攻击的目标，分别是：天津东车站（今天津站）、海光寺日本兵营、天津总站（今天津北站）和东局子日军飞机场。于此同时，李文田向全国军民发布通电：“我方为国家民族图生存，当即分别应战，誓与津市共存亡，喋血抗日，义无反顾。”
战场局势瞬息万变，就在战争会议结束后的第二天，各部队参战人员在领取必要的食物、水和武器装备后，准备投身到对日寇的作战之中。
7月29日凌晨，已经准备就绪的第38师官兵同时对以上四个目标发起攻击；初期，攻势进行的很顺利，到当天清晨时分，中国军队在东局子飞机场已经烧毁了十几架日军飞机，其他三个攻击目标也受到了38师官兵的攻击，取得不小的进展。当时，38师的官兵还对天津市区内的日租界发起了攻击，面对中国军队声势浩大的攻势，日本租界内的日本平民也被日军推向战争，最后，日本租界在给北平的日本驻华使馆的电报中惊呼到：“从29日起，由于中国方面的攻击，我方处于甚为畏惧的状态。”
战斗持续到29日下午两点左右，日军派出数十架飞机对东车站、天津总站、市政府、电话局、邮政总局、南开大学等数十处目标进行狂轰滥炸，造成天津的中国军民死伤惨重；29日傍晚，日本陆军从北平赶往天津进行支援，面对数倍于我军的敌人，中国军队被迫无奈撤出天津市区，转而前往静海一带继续抗战，第二日，天津沦陷。
虽然天津最终沦陷敌手，但是国民党第29军38师的官兵打出了国威和军威，让日本人付出了极大的代价。