外戚和宦官争权夺利，是东汉中期以来的一个显著特征。这一毒瘤，导致内斗不断，政治败坏，社会矛盾激化，东汉国势江河日下。
汉顺帝死后，外戚梁冀成为主持朝政的风云人物，汉冲帝、汉质帝均由他扶持上台。梁冀主政期间，专横跋扈、横行霸道，朝廷内部贿赂成风，政治极端黑暗。在这种背景下，全国各地动乱频发，直接威胁着东汉政权。
冲帝时，农民起义已是风生水起；到质帝时，农民起义的烽火则烧遍了东南半壁河山。这两位小皇帝虽然在位时间不长，但农民起义此起彼伏。广陵的张婴、九江的徐凤都是当时的农民起义领袖，他们树起义旗，攻打郡县，声势浩大。特别值得一提的是，还有两位起义领袖甚是厉害，一位是马勉，一位是华孟。
马勉（？—145年），阴陵（今安徽定远）人，144年十一月，随同乡徐凤在当涂山起事。徐凤号称“无上将军”，马勉很奇葩，他戴皮冠、穿黄衣、带玉印、建年号、置百官，自称皇帝，人称“黄帝”，率军攻打合肥，未果。次年三月，在九江都尉滕抚和中郎将赵序、御史中丞冯绲三路政府军的围剿下，马勉战败被杀。五月，逃亡的徐凤也遭到伏击被杀，起义失败。
华孟（？—145年），历阳（今安徽合县）人，145年十一月在历阳起事，他喜欢穿黑衣，故自称“黑帝”，与“黄帝”对应，可谓前仆后继，其进攻目标为九江。当月，被九江都尉滕抚击败，华孟等人被斩首3800人，俘虏700人，起义失败。
一年之中先后冒出了这么两个土皇帝，名号如此特别，如此响亮，在当时产生了巨大影响。马勉、华孟的起义虽然失败，但他们敢于跟腐朽的东汉朝廷抗争，并显示了与东汉朝廷势不两立的斗争精神，故留名于青史。（刘秉光）