明朝是历史上最后一个由汉人统治的王朝，明成祖朱棣原本就是一个善于带兵打仗的将领，因此坐上皇帝后，身上嗜杀的毛病改不掉，不仅继承了朱元璋雄才大略、文武盖世，也和朱元璋一样，性情暴戾，杀戮成性，甚至在晚年杀了三千多的宫女，这是为什么呢？
要搞明白他杀宫女的事情，确实有点复杂，但是仔细看来却并没有多难以理解，事情的起因很简单，他刚刚登上大位，国家也很稳定，人们的生活也不错，于是也像其他的太平的君主一样，开始享乐，不过这也再正常不过了，一个皇帝，是吧，三宫六院很正常的，此时算是个契机，一位棒子国附近也就是现在朝鲜的一位美女得到了他的心，每天花天酒地的，也挺满足的。可是这个人啊，就是不安分，天生就不是那安于享乐的人，不然说他更比他的大侄子适合当皇帝呢，这也不算瞎说的，人家确实是有点技能，不然要操持这么一个大摊子，普通人谁行，没几个人敢说他能把。
永乐八年，朱棣为彻底铲除元朝的残余势力，亲自率军北伐。随军出征的有他的宠妃权贤妃。然而在北伐胜利，还朝的途中，权贤妃却突然暴死，朱棣为此十分伤心。而恰在此时，宫女贾吕向朱棣告密，说权贤妃是被宫女吕氏、太监和银匠在权贵妃的饮用的茶水中下砒霜毒死的。
当时的明成祖朱棣十分宠爱权贤妃，听但这个消息，十分震怒，直接处死了太监和银匠，而宫女吕氏则被处以烙刑。朱棣不知是伤心过度还是生性嗜杀，竟然也不细查，因牵连而被杀者有数百人。这便发生了永乐初年的第一次宫女、宦官大屠杀。宫女贾吕因举发有功，而得到朱棣宠幸。
第二次屠杀宫女是发生在永乐十八年，朱棣准备立为皇后的王贵妃竟然也一命呜呼了。从徐皇后开始，心爱的女人接二连三死去，朱棣悲痛不已。而就在此时，恰好发生了贾吕与太监鱼氏结好之事。本来，历代宫中都有宫女和宦官结为形式上的夫妻，也就是“对食”，这只是孤苦宫人之间的相互依靠，无伤大雅，然而，令人想不到的是，宫女贾吕因见识过宫女吕氏的死法，心中十分恐惧朱棣对她也采取酷刑。于是就和私通的太监两人双双上吊自缢。
朱棣对此事本不想追究，可眼下两人竟然双双自杀。一时间朱棣疑心大起，怀疑其中必然有天大的阴谋，于是将与吕氏走得近的几个宫女抓来审问。在朱棣的严酷刑讯下，竟然有宫女屈打成招，说后宫有人想谋害皇帝。从太监宫女结为“对食”，发展到八竿子打不到的“谋害皇帝”，这思维也是够跳跃快的。但朱棣才不管这些，竟然再次大开杀戒。
行刑之日，朱棣亲自监刑，还令人画了一幅贾宫与宦官相拥图，挂在后宫，用来侮辱宫女们。据说，行刑时，恰有宫殿被雷击毁，不少宫人认为这是一种来自上天的警示，朱棣必定会收手。但是，朱棣并未因此停止屠杀，有近2800宫人在此次屠杀中被处死。朱棣晚年的两次屠杀宫人事件，被残杀的宫女和宦官大约有三千人，可以说其中大部分是无故惨死，实在令人唏嘘。
其中原因，我们后人也只能猜测一番了。有专家认为，可能是朱棣晚年得了什么怪病，让他性愈发易怒嗜杀，不分青红皂白。无论如何，如此大规模残杀宫人，在历朝历代都实属罕见。