古代的时候寒门子弟很难有出头之日，直到推出科举制度后这才多出能改变命运的一条路，虽然是万份艰难的道路，但有了希望就有机会，历史上出身寒门的名人也不少。
科举制可谓是中国古代王朝影响最大的制度之一，科举制打破了官员来源封闭的规则，同样也给最为简单的人带来了希望，因为原来最贫穷的人可以有一个出头的希望，所以寒门出生的人便走向了科举入仕之路。
古代书生们参加科举也是一层层选拔的，其艰难程度远超现在的高考等考试，科举在明清时期的科举考试主要分为四级，最低一级的是院试，通过之后便可以成为秀才。往上就是乡试，通过了就是成为了举人，能做到这点就已经很难了。接着就是会试，能过通过这个就是贡士。最高级就是殿试，这是由皇帝亲自主持，这时飞黄腾达的最后一步，他们一直坚持的八股文转换为财富的最后一步。
不过古代交通极为不便，书生一级级参加考试，他们需要非常长的一段时间来准备，而这准备时间绝大部分是放在赶路上。一般的穷书生他们没有过多的金钱来支持自己在京都带很长时间，所以他们就要算着时间赶路进京。不管他们是有点钱的租个代步工具(牛车、马车)，还是自己没钱赶路进京的都会背上一个书箱，并且箱子上都会插上一杆旗。对于书箱都知道，装书在路上或者到了京都准备看的，而那旗子并不是拿来挡太阳的，其实有一个非常大的作用的。
书生离家参加考试，那时的交通根本不能做到朝发夕至，所以他们就需要慢慢赶路，在赶考的路上面临的困难不比他们参加考试来的简单。对他们威胁最大的还是路上的强盗，沿途的猛兽，但是强盗很少会对这些书生下手，原因有三：
一、赶考时，他们箱子上的旗子就是暗示他们是接受皇帝的旨意参加考试的，他们是在编制内的人，反过来说就是他们要是失踪了，官府是会追查的，因此这些强盗尽量少去惹他们;
二、能够一两个人赶考的肯定是没什么大名堂的，他们身上带的盘缠最贵的应该就是他们的书了，强盗抢来难道补充自己的知识不成?
三、能够赶路去参加考试的，说明成绩还不错，这要是抢了他们的钱，然后他们考出了什么名堂，都说“君子报仇十年不晚”，这要是他们加官进爵回来，把这些强盗给剿灭了，强盗们岂不是自讨苦吃，财物没劫多少，最后还被人一锅端了。
所以，古代很少有强盗愿意劫穷书生，背着强盗们完全不要的“黄金屋”，身上又没什么钱，他们劫来还不够人工费的。不过倒是那些美艳妖精喜欢这些文弱书生，可能“各取所需”吧。