明朝是历史上最后一个由汉人统治的王朝，也是一个十分强大的王朝，明朝最为出名的便是当时的海上力量，凭借强大的海上能力，成为了当时的全球最强的大国。但是看到邻居发财，倭寇也想要来捞一笔，这便爆发了后来的抗倭斗争。
说起嘉靖年间的抗倭大将，大家第一时间想到的必定是戚继光。戚继光作为中国历史上著名的御敌名将，民族英雄，被提起毫不意外。而历史上还有另一员大将，功绩堪比戚继光，且与戚继光处于同个时代，最后却含冤入狱，被后世遗忘。此人就是明朝嘉靖年间的抗倭名将——胡宗宪。胡宗宪家族世代为锦衣卫，胡宗宪没有继承锦衣卫官职，而是参加科举中进士入仕。
后来胡宗宪来到浙江，看中了严嵩派的赵文华，主动和他拉近关系，二人一拍即合。终于在胡宗宪的帮助下，赵文华终于搞定了当时他的上司张经和李天华，二人不久便被押往北京，不久后便被处死，同时和他们一起被处死的还有"死劾"严嵩的杨继盛。
张经死后，闽浙总督换了几个人，这些人有感于张经的前车之鉴，对赵文华可谓是尽心尽力，可赵文华最后还是把他们都赶下去了，因为他没有忘记胡宗宪，想让胡宗宪做这个闽浙总督。所以，在闽浙总督换了好几个人的同时，胡宗宪也火箭般的升了官。
先去做了正四品的右佥都御史，不久便兼任浙江巡抚，从而成为了封疆大吏。这还不算，因为不久之后，他便被提拔为闽浙总督，同时挂兵部尚书衔。
胡宗宪本人能力是有的，在前期的为官中，虽不说一飞冲天，但是却也一步一个脚印，政绩显著，走的稳稳当当。他不仅政治能力出色，军事能力也同样显眼。担任地方官之时，能保一方平安，为将之时，则能镇压起义。
公元1523年明朝爆发了历史上著名的“争贡之役”，就是日本畏惧大明国威主动遣使来华朝贡贸易，却因明朝太监争宠，而导致互相仇杀，嘉靖皇帝直接下令实行“海禁”。由于日本是个鸟不拉屎的弹丸小国，明朝政府明令禁止海上贸易，相当于直接掐死了日本的鸡脖子，于是在这种情况之下，东南沿海出现了很多的海盗和倭寇，这些人狼狈为奸，自以为天高皇帝远，他们这些亡命之徒在东南沿海铤而走险、攻城略地、烧杀抢掠、无恶不作，整个大明的东南海疆可以说是民不聊生、生灵涂炭。
在此背景下，胡宗宪出任浙江巡按监察御史，可见朝廷对他寄予厚望。胡宗宪在主持东南御倭战争期间，推荐戚继光任参将，俞大猷为胡宗宪部将。并允许戚继光招募新军，使戚家军成为浙江御倭的主力。胡宗宪听取幕僚徐渭的建议与策略，又以剿抚兼行及反间计，对汪直采用招抚策略，对徐海、陈东、叶麻等海盗首领采用剿灭的策略，利用徐海之妻王翠翘使其上岸投降，而后胡宗宪为了斩草除根，用反间计促使陈东杀死徐海，最后自己再将陈东处决。
胡宗宪之后为了招抚王直，让他去杭州旅游，但是却被死脑筋的御史王本固杀掉，胡宗宪面对倭寇的愤怒侵袭，只得采取战争手段。他使俞大猷戚继光克岑港，又提拔戚继光，使他得以大展宏图，创造多次大捷。
嘉靖三十年，爆发苗民起义，当时巡按湖广的胡宗宪，参加了此次战斗，在战争中立有大功。正是因为平定苗民起义的出色，朝廷后来才起用胡宗宪前往平定倭寇。朝廷授任胡宗宪为浙江巡按监察御史，命他前往治理倭患。胡宗宪也知道自己身负重任。临走之前立誓：“若是此次不能擒获汪直、徐海等贼寇，平定倭患，誓不回京。”胡宗宪到了任地，针对辖区内明朝官兵纪律松弛、软弱涣散的积弊，以严明赏罚为手段进行整顿。军队风纪为之一清后，战斗力大大提高。另外胡宗宪还大力支持部下练兵，其中戚继光便是所有人中最出色的一位。
在抗倭斗争中，胡宗宪擒汪直、杀徐海，两浙倭患暂告平息，完成了当初的誓言。因为抗倭有功，胡宗宪一时间成为朝中新贵，受皇帝重视。