霍光，字子孟，河东平阳人，是霍去病的同父异母的弟弟。霍光之所以能进入朝廷，全靠的是霍去病的缘故。
按照世俗的喜好，忠心耿耿的为官者总是会得到人们的爱戴，在长久的忠义思想的浸淫下，“忠”和“奸”泾渭分明，没有一丝混淆。对于那些不忠不义的篡位者，人们嗤之以鼻，厌恶至极。对于那些忠义的英雄们的故事，更是乐于传颂后世，使其千古流芳。
其实，在真正的古代官场里，忠和奸并没有十分明确的界限。但凡是被怀疑衷心的，肯定是一些治世之能臣，而一个平庸的官员，想不衷心都难。
在古代，朝堂上百官在列，各有各的本事。而在历史上，因为功高震主而被怀疑的能人大有人在，即使没有谋反之心，到时候，大大的帽子扣在头上，说是反贼那就是了。
其实，真正的聪明人心里总是七窍玲珑，把什么都预算在列，什么都心知肚明。这样的人如果想要活命，是不可能一心一意为君王的。最是无情帝王家，想要在虎狼环绕的朝堂上安身立命，首先要活络圆滑。
所以，官场上最不缺的就是那些左右逢源的人，最缺的是那些对君王言听计从的庸人。
所谓豪杰，在治世并不是不存在，而是他们没有机会证明自己的存在。这也就是所谓的“时势造英雄”一说了。乱世之中，国不成国，君不成君，在活命和保一个不那么信任自己的帝王上，聪明人都不会坚持选择忠义的，否则，那就是傻子。
在繁盛的西汉王朝，就曾经出现了这么一位能臣，他就是霍光。刘彻风光一生，临了做出了一个愚蠢的决定：立子杀母。也正是因为这个决定，让霍光抓住了机会，成功的把持了朝政。但是，霍光并没有打算取而代之，而是尽心尽力的辅佐新主，成了恪尽职守的好大臣。
此外，霍光的儿子霍禹以及霍光哥哥的孙子霍云都是中郎将；霍云的弟弟霍山任奉车都尉、侍中，掌握胡、越兵权；霍光的两个女婿分别是长乐、未央宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；霍光兄弟的女婿及外孙都有资格参加朝会，担当诸曹大夫、骑都尉、给事中的官职。
在霍光与其他几人同受武帝顾命之时，他的官职最小。但是，由于他“资性端正”，并主持推行了一系列很得人心的措施，使得他的威望越来越大，这就引起了其他几个顾命大臣的不满，特别是上官桀、上官安父子。
当霍光的权力日重时，上官安与其父合谋，企图通过霍光立自己的女儿、霍光的外孙女为皇后。如果此事成功，无疑对霍光的权力构成极大威胁，霍光遂以其女年幼这一正当理由而加以拒绝。可是上官父子不死心，通过昭帝姊盖主的关系，立其为后。上官父子为了报答盖主，想封盖主情夫丁外人为侯，霍光又不许，这就引起了上官父子与盖主双方的不满。
武帝子燕王旦，早就对昭帝继位不满，他曾于始元元年与齐孝王刘泽谋反，霍光未予追究。但刘旦仍不死心，反而认为一向办事谨慎、公正的霍光是他登上皇位的最大障碍。于是，处于不同地域、不同地位的上官桀父子、盖主、燕王旦、桑弘羊等人由于共同反对霍光而联起手来，形成了燕盖集团。
此后，燕王刘旦、上官桀等人多次上书，想通过进谗言而离间昭帝与霍光的关系，然后再除掉他们。但其诡计被年仅十余岁的昭帝识破，于是他们又策划通过武力解决问题。元凤元年，他们的阴谋败露，燕王旦、盖主自杀，其余人族诛，这就是“燕盖之乱”。
需要指出的是，霍光与燕盖集团的冲突，从表面看是无是非可言的争权夺利的政争，实则不然。因为从《汉书》的有关记载来看，燕盖集团的成员不仅有极强的权力欲，而且目光短浅、品行不端，并不具备领导西汉走出困境的能力。在这一点上，霍光要胜出他们许多。
元平元年，年仅21岁的汉昭帝病死，没有留下子嗣。霍光经过一番考虑后，决定立武帝孙昌邑王刘贺为帝。但是，让霍光万万没有想到的是，这个刘贺，目无礼法，在为昭帝服丧期间，“亡悲哀之心，废礼谊，居道上不素食，使从官略女子，载衣车”。尤其让霍光不能容忍的是，刘贺刚愎自用，不听人谏，并把自己原来在封国时的一大批亲信带入朝中，严重地威胁到了霍光的地位与权力。霍光听从大臣之言，废刘贺，并诛杀了他的众多谋臣。
废掉刘贺后，霍光召集群臣商议再立新帝问题。最后决定立武帝曾孙、戾太子刘据之孙刘病已为帝。因为他与其他诸王不同，“兴于闾阎，知民事之艰难”（《汉书·循吏传》），出身于民间，了解人民疾苦，这可保证在他即位后休养生息政策仍能继续实行；他的左右也无有对霍光构成威胁的心腹幕僚，这使霍光很放心。汉昭帝元平元年六月，刘病已登基，是为汉宣帝。
霍光秉承武帝遗志，全力推行轮台诏书，使西汉王朝逐渐摆脱了武帝末年的困境，出现了“匈奴和亲，百姓充实”（《汉书·昭帝纪》）的局面。事实证明，霍光的政策是符合当时的历史实际的，是顺民心的，所以迎来了“昭宣中兴”，社会经济再度出现了繁荣。这与霍光的功绩是分不开的。
对霍光的功绩，汉宣帝有一个总的评价：
故大司马大将军博陆侯宿卫孝武皇帝三十有余年，辅孝昭皇帝十有余年，遭大难，躬秉谊，率三公、九卿、大夫定万世册，以安社稷，天下蒸庶咸以康宁。功德茂盛，朕甚嘉之。复其后世，畴其爵邑，世世无有所与，功如萧相国。
后来，宣帝又思股肱之美，图画十一功臣于麒麟阁，霍光居于首位（《汉书·苏武传》）。一代史家班固也认为霍光“拥昭立宣，光为师保，虽周公、阿衡，何以加此！”
既然霍光功绩如此之大，又得到了权威人士的肯定，那么，霍氏家族在霍光死后不久即遭诛灭的原因究竟何在？
前面已经提到，霍光为人极为小心谨慎，“出入禁闼二十余年”，“未尝有过”。这才使他赢得了武帝的信任。霍光掌权初期，也是小心翼翼的，褒赏符玺郎等事可以证明。但是，随着时间的推移和地位的稳固，霍光逐渐地改变了原来的做法，他变得不那么小心谨慎了，权力欲开始膨胀起来。特别是在昭帝末宣帝初，霍光大量地把自己的故吏、亲属安排到重要位置。
霍光的家人甚至奴婢也依仗人势，恣意妄为。连流传下来的汉乐府中都有“昔有霍家奴，姓冯名子都。依倚将军势，调笑酒家胡”（辛延年《羽林郎》）的诗句。
霍光死后，其家人与奴仆更是为所欲为，无所顾忌。他们僭越礼制，私自扩大霍光的陵制与自己的府第；目无皇帝，霍云“多从宾客，张围猎黄山苑中，使苍头奴上朝谒，莫敢谴者”。
霍氏的骄纵无节，严重地危害到了西汉专制主义皇权，宣帝自然不能容忍。但在霍光生前，宣帝念其忠于汉室，有拥立之功，又握有实权；而自己初起民间，势单力薄，羽翼未丰，因此不敢贸然对霍氏下手，而是采取了以退为进的策略。在宣帝的精心策划之下，霍光死后仅两年，霍氏就罹族诛之祸。显赫一时的霍氏昙花一现，在西汉历史上消失了。
霍氏的被诛灭，固然是它本身后来骄奢放纵的结果；但从另一面看，霍氏家族也只能有这样的结果。功高震主，“威震主者不畜”，霍光的功劳太大了，地位太高了，名声和影响甚至超过了皇帝，当然为皇帝所“不畜”了。所以，霍氏的族灭，应当看成是封建专制主义中央集权加强的必然结果。这是一个悲剧，一个注定要发生的、不可避免的悲剧。