说到花木兰，应该是无人不知无人不晓吧，中国古代巾帼英雄，忠孝节义，代父从军击败入侵民族而流传千古，唐代皇帝追封为“孝烈将军”。当然最令人震撼的还是花木兰的女儿身。不过传说终究是传说，在清朝就发生了这样真实的事情，在清代笔记中，也有女性改扮男装从军多年而无人识破的记载。
《清代野记》云，同治初年，清军大将多隆阿奉旨督办陕西军务，他到任以后，大量招募服务于军队的长期役夫，有个肤色黝黑、脸上长满了痘瘢的陈姓少年前来应征，主事见他长得又高又壮，力大无比，就让他专管放养军马。由于他做事肯出力，能吃苦，很快就被提拔入营做了士兵，并且在频繁的战事中如鱼得水，屡建奇功。经过十年的征战，陈某因为作战勇敢，获得了朝廷赏赐的“巴图鲁”勇号，官至记名提督，隶属于陕甘总督左宗棠的麾下。
这时候有位书生朱某再一次落榜，由于落榜多次的他心灰意冷，一心想报效国家的他干脆去报名从军，在军队中做了文书，后来又安排到关陇一带，与女扮男装的陈氏共事，朱某正直年轻长的文质彬彬，也因为常年读书性格谦和，很有书生气质，这和军队里的军人风格形成了鲜明对比，久而久之男扮女装的陈氏便喜欢上了他。
有一日晚上陈氏将朱某请到家中喝酒，酒过三巡后已经是夜半三更，朱某提出天色太晚了要回家休息，陈氏提出就在此过夜，两人僵持下陈氏突然拔刀，一介书生的朱某吓得惊慌失策就留下来了，这才发现原来五大三粗的陈氏居然是女人，他是第一个知道这个秘密的人，朱某又惊又喜，从这以后朱某常常接着谈公事的理由来到陈氏的帐营中，纸终究是包不住火的，不知情的士兵一开始总是在背后指指点点。
没多久后陈氏发现自己怀孕了，军队中的郎中也不可能会有堕胎的药方，加上陈氏毕竟是女儿身，也想过结婚生子之事，眼看肚子一天天大起来，事情马上要败露了，于是朱某建议她也和花木兰一样向朝廷如实禀告，毕竟陈氏劳苦功高，应该是从宽处理。左宗棠听完陈氏的禀告后大发雷霆，当时就决定上报朝廷严格处理绝不从宽。手下幕僚赶紧说此事如果上报乃是欺君之罪，如果朝廷知道后军队的官员都要受牵连。左宗棠是陈氏的直接上司自然脱不了干系，于是只能想别的办法处理。
几人商量后决定让朱某和陈氏交换身份，朱某当上了记名提督一职后觉得自己有点权势，开始嫌弃陈氏，没有一点女人模样，后来左宗棠收复新疆，朱某也立了不小功劳，于是又娶了两个小妾，陈氏有了孩子后性情也没那么刚烈，事情道了这一步她也无可奈何，于是带着家中所有财产和儿子远走他乡生活，从此和朱某断绝一切关系。
汉乐府中有一首《有所思》，诗中的女主人公知道情人有了二心，毅然毁掉了原本准备送给情人、用珠玉制成的名贵发簪，并表示：“从今以往，勿复相思。”爱得直白炽热，恨也恨得决绝无情的陈某，不仅演绎了一出再版木兰从军的好戏，其行事风格，也与古乐府诗中的人物性格有几许相似之处。也难怪《清代野记》的作者张祖翼会感慨地说，这件事情若是像古乐府诗里的故事一样付之管弦，为人广为传唱，舞台上从此也就多了一出精彩的杂剧故事。