一些学武术的人只学到一些皮毛就觉得自己非常厉害了，到处找人比试，到最后还是自己吃瘪，学到这么一点功夫一般都会被称作为三脚猫功夫，一些手艺人也是如此。
元末明初陶宗仪的《南村辍耕录》：“张明善作北乐府《水仙子》讥时云：“说英雄，谁英雄；五眼鸡，岐山鸣凤；两头蛇，南阳卧龙；三脚猫，渭水非熊。
意思是学艺不精之人（三脚猫，之前已有此义）却被当成像渭水河畔姜子牙那样的人才。非熊，同飞熊，姜尚的号。
“三脚猫”原指做事技艺不精，后来引申的意思是：对各种技艺略知皮毛的人，水平不高，粗浅，比较蹩脚，这种说法尤其在扬州、江浙沪等地应用比较广泛。关于这个词的来源，还有一种传说：
相传同作为猫科动物的“猫”和“虎”是师生关系，老虎是猫的学生。猫会的，虎作为学生虚心求学，猫老师诲人不倦。所以猫会的，老虎都会!可猫会爬树，老虎不会!因为猫的个体和力气远不如老虎，它寻思老虎学成后一旦翻脸就会吃了它这个老师，所以猫留了一手，没把爬树的本领倾囊相授，方才躲过一劫。老虎乃百兽之王，它的功夫可代表最厉害的功夫，然而猫是虎的老师，所以猫的功夫更精纯、正宗。奈何三脚的猫如同猪八戒的十齿钉耙被孙猴子锯了一个，步不成步，武不成武，所以就用“三脚猫”形容蹩脚功夫，进一步“三脚猫”后来形容技术不到家。
“三脚猫”这一俗语在扬州人的日常生活中使用较多，但这个俗语并不是扬州土生土长的，因为在在江浙沪的很多地区都有类似的说法。
关于这一俗语的来历有一个民间传说，相传清代光绪年间，有一武林高手经常在上海十六铺江边卖艺，十八般兵器无所不精，最后一招即提举起江边的铁锚做武器表演。待他走后，许多人也上前试提铁锚，但均败下阵来。铁锚有三只脚，于是，人们便戏称对某种技艺懂而不精的人为“三脚铁锚”，后简称为“三脚锚”。“锚”、“猫”谐音，日久，“三脚锚”讹传为“三脚猫”了。有意思的是，在艺人走后，很多人上前试提铁锚，但都败下阵来。
最早的一种说法是明朝郎瑛在《七修类稿》记载：“嘉靖间，南京神乐观有三脚猫一头，极善捕鼠，而走不成步。”捕鼠是猫的专职，“三脚猫”的本职技能很不错，却“走不成步”，所以“俗以事不尽善者，谓之三脚猫。”就这样，“三脚猫 ”一词成了做事技艺不精的意思了。
此外还有一种说法是：“嘉靖间，南京神乐观有三脚猫一头，极善捕鼠，而走不成步。”(明人郎瑛《七修类稿》)捕鼠是猫的专职，“三脚猫”的 “工作技能”尚可，却“走不成步”，难怪作者接着解释道：俗以事不尽善者，谓之三脚猫。”就这样，“三脚猫”一词成了技艺不精的意思，一直沿用至今。