为什么说秦始皇的子孙才算中国最早的“皇族”呢？这就是因为他才是第一个皇帝。
秦朝统一天下称皇帝之前，秦国嬴姓王公统治就已经持续了五百多年，子孙众多，但是从严格意义上讲，他们只是王族还不能算皇族，因为秦国只有“王”还没有“皇”。公元前221年秦王嬴政一扫六合，随之称皇帝，他的直系亲属就此才能算皇族。
嬴政有多少兄弟和子孙，史书记录得不清楚，不过大致可以推算。他的亲兄弟据记载只有成骄一人，还被他杀掉。他的儿子大约有十几人，孙子数目不祥。
秦始皇统一天下后十二年，即公元前209年，时年五十三岁的这位开国之主想要东巡，然而大队车马在途经河北沙丘后却突然匆匆转返，在一路奔波回到首都咸阳之后，宦官赵高、左丞相李斯对外宣称秦始皇去世，并公布了秦始皇的遗诏，声称传位于九子胡亥，并立即将在北部边疆监军的长子扶苏赐死。
这一突然出现的状况，使得人们对于秦始皇的死因与遗诏的真伪产生了极大怀疑。秦始皇是自然死亡，还是被人谋害？
秦始皇最后一次东巡，陪伴他外出的除了宦官赵高、左丞相李斯外，儿子中只有排序第九的公子胡亥。此前，这位秦朝的始皇帝嬴政有意让长子扶苏继位，却没有明确宣布，不过派他到掌握秦国精锐、正在与匈奴作战的蒙恬处监督掌军，明显是出去历练。秦始皇的突然离奇死亡，死后立即宣布的遗诏内容，与他生前的意愿完全不符，将这些事件联系到一起，一些史学家推断嬴政之死很可能是被谋害。实行谋害的不可能是别人，正是他平时宠信的太监赵高和比较喜欢的第九子胡亥。同盟者可能就是丞相李斯。
为什么谋杀论可以成立呢？从秦始皇死前的身体状态看，他已经做了几千里的长途巡游，说明仍很健康，突然暴亡而且身边最亲密的三个人还秘不发丧，这就非常可疑。秦始皇死后，胡亥、赵高串通丞相李斯又封锁消息，不让其他随行人员知道，为此还每天向车里送饭。几天后秦始皇的尸体在车内开始腐烂，臭味外泄，赵高还让人买了一些腥鱼混杂在车上来掩盖。一直到赶回首都咸阳，他们才发丧并同时宣布伪诏，让胡亥夺得皇权。
赵高要除掉扶苏，是因为扶苏早就对他这个小人不满，若他将来继位自己就很危险。李斯同扶苏的关系也不好，只有胡亥继位才能保住相位。分析暗害行动的主谋，关键是看谁会从中获益最大。秦始皇被暗害和胡亥违制继位，得益最大的臣子恰恰是胡亥、赵高、李斯，此三人正是谋杀行动的最大嫌疑犯！
胡亥继位成为秦二世皇帝后不到九个月，陈胜、吴广在大泽乡起义，天下顿时大乱。随后公元前206年楚军刘邦、项羽部攻进了秦朝首都咸阳，短命的秦朝只维持了不过15年，中国第一个封建王朝就在全国大起义的风暴中灭亡。然而，秦二世在只当政3年的时间里，却依靠宦官赵高对自己的兄弟姐妹连续进行屠杀，一共杀了26人，时人称秦始皇的儿子几乎被杀光，连女儿也几乎都被杀。
从胡亥继位后首先要消灭自己兄弟姐妹的这一疯狂举动看，秦始皇、扶苏被他与赵高、李斯合谋加害的推断也可得到解释。此时天下已乱，胡亥却把主要精力用于消灭自己的兄弟，这正说明自己心虚，就是因皇权来路不正怕别人夺去。他的大哥扶苏本是合法继位者，自然要杀，对其他兄弟也要杀。胡亥的姐妹即秦国公主本来没有继承权，按理说不必大开杀戒，秦二世居然也不放过她们，主要原因大概是这些公主的丈夫有不少是重臣之子，有可能揭露自己或起事反对自己。
秦始皇死后不久天下大乱，皇族内讧和自相残杀又加剧了统治集团的分崩离析。经过近三年战争，各路起义军杀向首都咸阳，一向懒理国政而把大权交给赵高的胡亥才惊恐起来，赵高害怕被问罪，让部下冲进皇宫，强逼胡亥自杀。随后，赵高立秦始皇的一个孙辈公子婴为秦王，不再称皇帝。严格而论，秦国皇族就此不再存在。
嬴氏后人公子婴不甘心当傀儡，马上设计杀了赵高，不过他称王只46天，刘邦的大军就杀到咸阳。秦王朝此时已人心离散，无兵抵抗，公子婴只好投降。刘邦进咸阳时，对秦朝残余的皇族包括公子婴在内采取优待方式，对他们只加以软禁。残暴的西楚霸王项羽进入咸阳后，声称要为遭受秦始皇、秦二世残害的天下人报仇，把嬴姓王族成员全部杀光。
秦朝皇族是否被灭族这一说法，很多书中都有争议，有的书中称公子婴是秦始皇长子扶苏的儿子，也就是秦始皇的孙子，不过以年龄而论说不通。从史书中记载的年龄看，扶苏若活着不过三十多岁，这个公子婴却已有成年的儿子，肯定也在三十多岁以上，这样看来只能是过去嬴姓王族的其他成员。总之，按《史记》记载，秦始皇这个中国的第一位皇帝的家族已被全部消灭，后来历朝也没有人再出来声称自己是嬴政的后代。不过现代有人认为，当时这个家族还有人在屠杀中漏网，后来改赵姓，这个说法得不到可信的证实，还是灭族一说比较可信。