在远古时期，中国大地上出现了三个比较大的原始部落，其中一个是以务农为主的炎帝部落，是典型的农耕民族，生活在古中国的南方，另一个是在北方的黄帝部落，主要是以游牧为生，第三个便是东方的蚩尤部落，他也是农耕民族。
在北方的黄帝部落，主要有游牧为生，生活条件十分艰苦，但是却十分善武，打败了南方的炎帝部落，炎帝投降，炎黄部落合并，形成了中国历史上第一次民族融合。
后来大家所熟知的便是炎黄部落一起攻打东北的蚩尤部落，蚩尤战败，其部落中的臣民便融入到炎黄部落中来，炎黄部落的子孙就这样世世代代的繁衍下来。我们便开始以炎黄二帝为始祖，以炎黄子孙自居。
那么，为什么我们自称“炎黄子孙”而不是“黄炎子孙”呢？后人又是参考了什么标准，决定了炎黄二帝的“座次”呢？
“炎黄”这个概念直到清朝晚期才出现，但是，它的源头却可追溯到上古时期。在各种神话故事中，炎黄二帝之间的关系非常融洽，实际上并非如此。神农氏（炎帝祖先）是原始社会的早期领袖，然而，在世代传承的过程中逐渐式微。
因为，神农氏族没有强大的武力作为基础，所以，中原各部落逐渐脱离神农氏的统治，彼此之间展开了较量。这种情形与后来的东周列国有些相似，而黄帝出身的轩辕氏，就像是乱世之中崛起的英雄，之后，轩辕族人平定所有诸侯成为中原霸主。
此时的神农氏与轩辕氏之间的关系，更像是春秋时期的周国与诸侯霸主，炎帝身为名正言顺的统治者，自然不会放任黄帝取代自己的统治地位，于是，开始派兵讨伐那些归顺黄帝的部落。根据《史记》记载：黄帝与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。
至于这三场战争中发生了什么，“得其志”的具体含义又是什么，我们不得而知。司马迁在描写炎黄之战时，只是一笔带过，我们无法在其中找到任何勾心斗角的细节。现代史学家通常认为：两个部落的发源地距离较近，神农氏与轩辕氏很可能分裂自同一个部落。
起初，神农氏势力强大，轩辕氏屈居其下，之后，经过长时间的此消彼长后，轩辕氏通过战争使两个部落重新合并。两个部落的合并意义重大，可以说，若轩辕氏未能整合神农氏，那么，历史在后来发生的蚩尤之战中，会走向另一个结局。
很多朋友都觉得“炎帝”代表的是一个人，实则不然，根据《三皇本纪》记载：神农氏的“炎帝”是世袭罔替的，总共传承了八代。而我们熟悉的“三皇”炎帝，只是其中的一代罢了。
那么，黄帝战胜的是哪一任炎帝呢？
明显不是后人称作“神农”的初代炎帝。炎帝的一生颇具传奇色彩，就像通晓古今的先知一样，所有远古时期的科技发展几乎全部与炎帝有关。从理论上来看，人类根本没有在几十年内迅速掌握所有先进知识的能力，种植五谷、打造农具、掌握节气。
所以，这些肯定是经过长时间发展才能做到的，获取这些知识的过程绝非一朝一夕。由此可见，极有可能是后人错误地将八代炎帝的努力，全部归功给一位炎帝了。当然，笔者更相信所有的发明创造都是部落所有成员的智慧结晶。只不过，因为炎帝处于统治地位，有极大的威信，所以，神农氏的族人们心甘情愿地将所有光环集中在统治者身上，让炎帝成为一种信仰。
历史上，这种现象是炎帝部落独有的吗？
并非如此，黄帝的成就同样源自广大群众的智慧结晶。拿《黄帝内经》举例，这本书其实就是后人借黄帝的名义整理的医学知识。
我国历史学家钱穆，就曾对这种现象提出了自己的看法：在远古时期影响深远的发明创造中，所有发明者几乎都是圣王或贤臣，极少会出现劳动人民的影子。这种现象并不能说明圣王或贤臣享有专利权，只是因为在原始社会发明创造必须要借助这些大人物的名义才会获得知名度，被老百姓视若珍宝并加以学习。
在两大部落统一后，炎黄二帝共同统治中原。笔者推测，黄帝战胜的极有可能是最后一位炎帝。毕竟，天上没有两个太阳，为了维护部落的统一，炎黄二人中势必要有一人失去传承权力的资格，明显失去这一资格的是战败的炎帝，所以，这一代炎帝就是最后一代。
我们不妨继续翻阅《史记》，细心的读者会发现：“三皇”之后的“五帝”全都是黄帝的后裔，这也直接证明了上文的推测。炎帝作为炎黄之战的失败者，理所应当地失去了统治权，之所以炎帝能够享受与黄帝并列成为先祖的资格，完全是因为神农氏曾在农业领域做出的功劳。
这也就绕回到文章开头的话题了，“炎黄”究竟是根据什么标准排列的“座次”呢？
就是因为，几千年来历朝历代的统治者都将农业视作国家发展之重，炎帝致力于改善民生，堪称农耕社会的鼻祖；而驯服熊罴貔貅虎，征战天下的黄帝，更像是一个“武帝”。所以，二者之间的排位，则就是根据“文武”的顺序而来的。