康熙和乾隆等清代诸帝都有过出游的经历，康熙和乾隆两帝均六次南巡，对此，人们褒贬不一。中国新闻网援引潘洪钢先生编的《细说清人社会生活目录》一书的内容称：“实际上，清代诸帝出游，除了享乐以外，也有一些政治、经济上的安排。”譬如接见蒙古王公、西藏政教人物，为民选清官，优礼老人和高龄官员等。
有清一代，皇帝多不喜居宫中，常有北祭南巡、西狩东幸之游。康熙时，举行“木兰秋狝”最多；康、雍以降，圆明园渐成规模，而帝多居园中；雍正帝在位时间较短，出游较少，康、乾二帝则出巡最多，二人在位时间均过60年，各有六次大规模的南巡之举。人们对于此事，褒贬不一，主要在于康、乾的六下江南，铺张奢靡，浪费了大量人力物力，影响了当地经济发展。实际上，清代诸帝出游，除了享乐以外，也有一些政治、经济上的安排，如木兰秋狝，一方面是对承平时期的军队进行必要的操练，同时，在避暑山庄接见蒙古王公、西藏政教人物，也是重要内容，主要是出于政治上的考量。六下江南，于巡游享乐以外，也有了解社会民风民俗、治理河工、海塘等方面的安排。这里，我们不去全面评价六下江南的活动，只来说说六次南巡中的一些逸事。
入境问俗，也算是清帝南巡的一项内容吧。清廷以北方少数民族统治全国，皇帝对于富甲天下、作为国家经济重要支撑的江南地区，给予了极大的关注。在各地人民反抗渐次平息、经济恢复发展的情况下，哪怕是皇帝，也想到这些地区亲眼看看。在游与看的过程中，也不乏入境问俗之事。
康熙三十八年，康熙帝玄烨第三次南巡，来到苏州，士民观者云集。皇帝驾临，他来看看当地情况，而老百姓也想看看他，不免人流拥挤。康熙见沿途田里庄稼已经青葱一片，传谕观看的人群，“你们不要踩坏了田中的麦子”。时值阳春三月，地里油菜已经结实成角，康熙没见过这种作物，叫人取一枝来仔细观看，并问巡抚，这庄稼是做什么用的。得知此物是专门用来榨油的，康熙帝感慨地说：“凡事必须要亲自看到啊。”可谓是入境问俗、了解世风民俗的一个小故事。到了浙江，两江总督张鹏翮、江苏巡抚宋荦陪同，康熙帝问二人，听说本地人一日要吃五餐，会不会使口腹累人呀？张回称：“此习俗使然。”康熙笑道：“这事恐怕你们也难以劝化吧。”
几天后，大驾由浙回苏，发生了两件事，使观风俗的活动打上了为民做主的印记。这一天，康熙驾临无锡太湖的“洞庭君山”。地方官员准备了很丰富的节目，首先是出行不远，遇上渔民，献上鲫鱼、银鱼两筐。渔民又当着康熙的面下网，捕获大鲤鱼两尾。康熙很高兴，命赏渔人元宝。御舟近岸，巡抚准备了一乘大竹山轿，伺候皇帝上轿，康熙看了这轿子，不禁笑曰：“此轿亦颇轻巧。”少顷，有山中耆老百姓等三百余人执香跪接，又有尼姑们身着盛装，跪地奏乐，这类节目是太后喜欢的，康熙有点惋惜地说：“可惜今天太后没有一同来。”这时发生了一件事，有沿湖居民投状子，诉称沿湖每年涨水，坍塌田地，老百姓没了田地却还要照旧纳粮。康熙帝的游兴受到了影响，叫人收了状子，并下令当地巡抚等官立即查办此事。
康熙南巡，对所过之地吏治多有关注，号称为百姓选清官。某年，南巡出畿南，至河北固安地方，当地百姓夹道跪地，挽留当地一个小县令。这县令名杨馝，算是个骨鲠之士。作为县令，杨参与了修治永定河的工程。按例，河工应于秋汛一过就开工，这年，河道黄某拖延工期，到冬天还在赶工。老百姓冬日涉水，寒冷不堪。杨馝可怜百姓，同意大家等太阳出来暖和一点再开工。
河道黄某巡查，发现有百姓来迟，就下令鞭打。杨苦劝不听，一时怒，牵着这位河道大员的马说，如此寒冷的天气，你穿着厚厚的裘皮还冷得打战，却硬要这些赤足露腿的百姓天不亮就来上工。来来，你能去，百姓就能去。黄某大愤，准备上章弹劾杨馝，幸得巡抚从中调和，才没把事情闹大。而杨馝心疼百姓的事做了不少，名声也传扬开来。这时康熙南巡时，正逢杨馝调任宛平，老百姓夹道跪迎，也是为了挽留杨馝。康熙听了百姓的要求，大声说：“我另外给你们这里选一个好官来，怎么样？”这时，道旁有一妇女大声回应：“那你不如另外选个好官给宛平？”康熙大笑，觉得这女子说的也是实话，下令杨馝食知州俸，仍旧做固安县令。
仪封人张伯行因治河有功从山东济宁道员迁任江宁按察使，康熙南巡中了解到他的事迹，遍问当地官员，异口同声地表示称赞。康熙帝大喜，称之为江南第一清官：“你们不要保举，还是朕来保举他。将来他当官好，天下都以朕为明君。如果贪赃枉法，天下人笑朕不识人。”康熙到江南，升张伯行为福建巡抚，后来果然官声极佳，论者皆以康熙帝有知人之明。
南巡之际，优礼老人和高龄官员之事不少，题词、题匾则数不胜数。
康熙三十八年回銮时，曾驻于江宁织造曹寅府中。这个曹寅，根据现代中国红学界的研究，就是《红楼梦》作者曹雪芹的祖父，康熙时曾显赫一时，“世受国恩，与亲臣、世臣之列”。曹寅请出老母谒见康熙，康熙见之大喜，说“此吾家老人也”，赏赐甚厚，并御书“萱瑞堂”匾额以赐，时称为罕见的恩赏。对于年老的大臣，也多有恩赏，老臣陈廷敬，特准游西湖一日，见宫眷车不需避路。随行大臣及当地官员得到御赐食品外，对于高龄老者，格外加赏，如老臣宋荦，御赐豆腐，并命御厨教以制作之法。
宋荦请康熙为自家庭园题写匾额，康熙说，你这园子叫“西陂”，这两字不好写，宋荦说也请了许多高手来写这二字，但多不工，只好请皇上赐予了。大臣们见康熙这日兴致很高，纷纷求他为自家题匾，宋荦倚老卖老，说，论年龄应该先给我家写。康熙当场书写了匾额，事后又收回，重写了一幅换了回来。此类优礼与题词之事，在六次南巡中极多，如致仕大学士张英于淮南迎驾，御书“笃素堂”、“谦益堂”等匾额赐之。不仅对旧臣，对于一般见到的老者，赏赐也会多于一般官员，如康熙四十六年第六次南巡，在虎丘赐圣恩寺僧人际志人参二斤，哈密瓜、松子、榛子、频婆果、葡萄等12盘，并解释说“吾见和尚年老也”。
乾隆帝处处模仿他的祖父康熙，所过之处，优礼老人，如乾隆四十五年，赏福建来迎驾的百岁举人郭钟岳为进士，同时赏赐老儒生陈应腾等御书、缎匹、荷包等。至于题匾、题词等，则过于康熙。今天各地留下来的清代诸帝书法中，以乾隆和康熙的字最多，与南巡时处处题写不无关系。
康、乾间虽称盛世，每次南巡也特别给沿途各地实施了田粮的蠲免，但过分的铺张，还是对当地经济造成影响，给人民的生产、生活带来了影响。康熙三十八年第三次南巡时，“凡驻跸之所，皆建锦亭，联以画廊，架以灯彩，结以绮罗，备极壮丽”，“又于诸山及城中名剎，普设祝圣道场”，与第一次南巡时比“已逾十倍矣”。自此之后，康、乾每有南巡之举，供应愈益奢华，有增无减。按制，出巡前，要先行派遣大臣率领将校，勘查沿途道路，停留处所，修治道路桥梁等，这些出京的将校，沿途“肆意征索”，稍不如意，就以修路为名，破坏人家坟墓田地，地方官民畏不敢言。
乾隆南巡时，各地供应愈益奢华，地方官员及绅缙、商人为博皇帝一乐，不惜人力物力，大肆浪费。其中乾隆四十五年（1780）第五次南巡时，镇江商人曾制作硕大无朋的桃子，颜色鲜艳，待皇帝大船渐近，突然焰火齐发，光耀天际，巨桃裂开，上有数百人，一齐上演“寿山福海”新戏。两淮各地盐商，争奇斗艳，各呈奇巧，曾有商人雇请数十人在极短时间内写成《雷峰塔传奇》剧本，怕优伶们一时记不熟，就套用旧曲，在乾隆到来时演唱。有时戏台就搭在御舟前的两舟之间，边行边唱。有人听说乾隆喜欢与人谈禅理，而各地僧寺中并没有多少懂得禅的僧人，于是就把一些士子拉来剃发充数，约定，如果蒙皇上恩旨，就永为僧人，酬以白银万两，否则日后听其还俗，也有数千两的报酬。一时稍通禅理的士人，可无贫困之忧了。
南巡之时，于供亿铺张之外，护卫甚严，也发生过草菅人命之事。前面讲清代称谓时曾提到，南巡时围观的百姓，有人称乾隆为“皇帝老爷”，卫士就想抓人，若不是尹继善对答得体，险些酿成狱案。但乾隆至扬州时，还是发生了卫士射死当地百姓的事件。这年，御舟过扬州，运河两岸市肆人家鳞次栉比，有一妇女正准备做饭，在楼上生火，火镰的火星引起侍卫的注意，以为有人要危害皇帝的圣驾，从船上一箭射去，那女子“应弦而死”。
正是这种巡游对民间造成的骚扰，使得乾隆中期以后，当时臣民对此举也颇有微词，人们以各种形式表达了对南巡的不满。一次，浙江布政使徐澍调任山东，陛见时向乾隆帝说起湖州地方山水秀美，值得一游，乾隆就命他不用调任了，回浙江负责筹办南巡。徐在湖州大兴土木，引水扩湖。一天，乾隆召见浙江籍大臣程景伊，程向乾隆说，现在湖州正值春季蚕忙时节，恐怕这样会对生产造成妨碍。乾隆遂下令停止筹备湖州之行，徐澍仍调山东。
一次，乾隆帝召见无锡士人顾栋高，对他说，我看你年纪大了，所以准你回籍，将来朕南巡时，还可以再见面的。顾栋高似乎是不经意地问了一句，皇上还要南巡吗？乾隆听了这话，沉默了许久。后来，顾栋高还是被赐国子监司业衔，回原籍养老去了。
乾隆早听说台州天台、雁荡山之胜，一次召见台州籍侍郎齐召南时，就问他是不是去这两山游览过，齐回答说没去过。乾隆很奇怪，问：你是当地人，为何没去过。齐回答说：当地山势巍峨，溪流深险，臣家有高堂老母，孝子不登高、不临深，这是古训，所以我没去过。听了这话，乾隆就没有再去浙东巡游了。
这类故事，野老相传，笔记中也多有记载，未必尽为杜撰，其间流露出人们对南巡的不赞同、不满意的情绪