匈奴，它是中国北方的一个古老民族，繁衍在河套地带，游牧于大漠南北，即今内蒙古及其以北的地带。秦末，匈奴已渐趋强大，出了位杰出的首领叫冒顿，在冒顿率领下，匈奴最终完成了由分散的氏族、部落联盟向统一的奴隶制政权的过渡，掀开了古匈奴族历时三百年的文明史。
冒顿单于初立，国基还未稳固，强邻东胡就来挑战，指要冒顿单于的千里马。冒顿集众征询意见，部下纷纷反对，说：“那千里马是单于的宝马，怎能给人呢！”冒顿却说：“双方即是邻国，我们何必爱一匹马呢？不如送给他们。”果然，冒顿把他那匹千里马送给东胡了。不久，东胡又派人来要冒顿单于宠爱的阏氏（yan zhi 胭脂，即单于的妻子）。部众知道了，都很气愤，说：“东胡欺人太甚，竟敢来要单于的阏氏，我们应该立刻进攻他们！”冒顿却平静地说：“双方既是邻国，怎么能为一个女人起争端呢？不如送给他们。”冒顿又把自己的阏氏送给东胡了。
东胡以为匈奴软弱可欺，更加骄横，又派使者来要匈奴让出一千里土地。冒顿集众征询对策。有人鉴于上两次的经验，就顺水推舟地说：“那是些荒废的土地，送给东胡也无不可。”冒顿这次却勃然大怒，斥责说：“土地是国家的根本，怎给！”他立刻下令，把主张以国土送人的人都一齐杀掉了。匈奴倾国出动进攻东胡，一下子把东胡灭掉了。
匈奴乘东灭东胡之势，又西击月氏，北服丁零，南攻楼烦、白羊，国土日广。随后，又攻灭月氏，平定楼兰、乌孙、乌揭及其旁二十六族。冒顿单于以其雄才大略统一了匈奴各部，控制了南抵长城、北抵贝加尔湖、东至辽河、西逾葱岭的广阔地域，拥有精壮骑兵三十万，建立起强大的奴隶制军事政权，国威赫赫。然而，他那贪婪的掠夺行径和民族压迫政策，也给匈奴埋下了无法拯救的民族悲剧的种子。