晚清时期，经历过一次又一次的动乱以后，国力已经大不如前，甚至到了朝不保夕的境地，可就在这中华民族生死存亡之际，大清的高层们依然意识不到问题的严重性，沉浸在万国来朝的幻觉中，同时慈禧干涉朝政，大清一度失去了变革的动力，从而走向国力衰颓的道路。
因此在慈禧的干政下，大清对于国门之外的世界几乎没有任何客观认识，除了少数知识分子意识到必须做出改变的同时，统治阶级到黎民百姓依然沉浸在天朝上国的回忆中，所以社会向变革是非常困难的，慈禧不认可西方的先进，不屑于与西方通商，只想守着自己的小小金山，因此清朝日渐衰落到后来任人欺凌的地步。
后来国门被迫打开，开设了少数几个通商口岸，英国人为了彻底打开国门倾销商品，他们利用鸦片让消费阶层，上到富家子弟，下到普通老百姓都吸食鸦片，国门被彻底打开，满街可见的瘾君子，满街可见的烟馆，整体体质开始变弱，清朝也意识到这种情况不能够继续下去，在慈禧和皇帝的支持下，所以就有了虎门销烟这一著名历史事件。
而慈禧的男人咸丰皇帝，很大程度上就是因为吸食大烟而去世的，所以慈禧还是很抗拒鸦片的。慈禧随着年岁一年又一年的增长，自然会出现大大小小的疾病，到了60岁之后，进入老年人行列的她更是患上了痢疾，痢疾这个病本来就并非什么大病，只要通过锻炼就可以彻底康复，或者吃点药都可以缓解，可偏偏这两种简单的方法，对于慈禧来说都是接受不了的。
首先，慈禧作为大清的掌权人，还有她骨子里根深蒂固的封建思想，她的一言一行都代表着皇家的颜面，要是去锻炼岂不是滑天下之大稽。
而要慈禧吃药，那也是非常难抉择的事情，是药三分毒，慈禧贵为太后，可她的身体素质实在是不咋的，因为长年服药的缘故给慈禧的身体留下了不少的隐疾，所以再让她吃药是不可能地。
因为上面两个原因，慈禧不能运动又不能吃药，太医也很烦难，治疗上有很大的难度，所以她的痢疾迟迟不能痊愈，所以她就学古人看医术，希望能够找到治疗痢疾的方法，某天她偶然翻到医术上关于痢疾的记载，上面清楚写着，“阿芙蓉可治痢疾”，她喜出望外，同时也对宫里的太医们新生愤怒，医书上这么明显的方法，为什么不给她治疗?
慈禧让李莲英去弄点阿芙蓉回来，这可吓坏了李莲英，阿芙蓉别名就是鸦片，太医们不开这个药就是害怕承担责任，慈禧知道之后可不管那么多，能治疗痢疾就行，让李莲英马上弄一块过来，朝廷中有不少官员都有偷偷吸鸦片的习惯，弄一块不是难事。
因为李莲英害怕慈禧因此上瘾，就给她一块纯度不怎么高的鸦片，可惜好心办坏事，新手正需要这种纯度不高的鸦片来入门，慈禧吸过一口后感觉整个人轻松了不少，那感觉就像上天一样，痢疾也有效缓解，感受到鸦片并非那么恐怖，所以便下令：对超过60岁的老人，给予不禁烟的待遇。
下令之后，烟馆又兴起了，清朝又享受起那潇潇洒洒，吞吐云雾的日子。