三国当中，诸葛亮与司马懿可谓是两位英才。论智谋和战略，诸葛亮神机妙算，上通天文下知地理;论出征实力和远略，司马懿能屈能伸，也是老谋深算。两个人各有所长，他们彼此分属不同的势力——诸葛亮属蜀国，而司马懿属魏国——因此他们实质上又是对立的，各自辅佐着自己的主公，只为统一天下。
两人交锋多次，没想诸葛亮先于司马懿逝世了，得知此事的司马懿痛哭了一场，这种伤心大概是源于自己一直以来想要打败的对手，突然间因病离去的落寞和无奈，英雄惜英雄，高处不胜寒，少了一位棋逢对手，是一种孤独，更何况诸葛亮和司马懿在深层还有着一种惺惺相惜、相辅相成的关系，是对手，也是知音。
在诸葛亮死后，大家以为司马懿会趁机攻打蜀国，可是他没有，为什么?一方面看起来是因为尽管失去了诸葛亮，但还有费祎、姜维、董允等人支撑，蜀国仍旧不好打;另一个重要的方面则是因为他真正要对付的对手是曹爽，他的目标不在灭蜀，而是代魏。
比起司马懿的英勇骁战、精明能干，曹爽就是个庸庸无为的俗才，与何晏等人结成政治集团，并且在掌权之后排斥司马懿，给了他“太傅”的名号——给皇帝当老师——这个名号看起来品位尊贵，但实际上，他们是剥夺了司马懿的实权。
司马懿怎能毫无意识地屈服于这一切，他上书曹芳请求回家告老养病，果真曹爽还是不放心，一年冬天派自己的心腹李胜前去查看司马懿的动静。得知李胜要来，司马懿一寻思，时机到了，不如将计就计。
李胜来后，司马懿气若游丝，装聋作哑，语无伦次，衣服抓不住，粥也咽不下去，还将“荆州”听成了“并州”，假装糊涂等等。种种下来，司马懿的表演着实出彩，李胜信以为真，回头便将自己的所见所闻都一并详细地告诉了曹爽，曹爽等人大快，殊不知此时的司马懿已开始紧锣密鼓地策划起了政变。
249年的正月初六，曹爽兄弟再次一同出游，司马懿看准时机，假借皇令，在城中发起了政变，一举夺回了自己的兵权，并在不久之后将曹爽等人以大逆不道之罪处斩。
此次政变之后，曹魏的军政大权转至司马家族，他们以绝对的实力巩固了自己的势力，为西晋的发展奠定了基础。