朱元璋起义灭掉元朝建立了大明王朝之后，本来是件开心到睡不着觉的事情，此时的朱元璋是真的睡不着觉，但是他之所以睡不着并不是因为开心，而是因为终日闷闷不乐，忧心忡忡。话说，天下都被自己打下了，为什么还会闷闷不乐呢？原来，朱元璋的身边有不少功勋卓著，位高权重的“小伙伴”，当年朱元璋就是在这些人的帮助下，才最终完成了推翻元朝统治，建立明朝的大业。可是，当国家政权稳固之后，这些一起创业的“小伙伴”对朱元璋来说就成了眼中钉，肉中刺。这些人个个战功显赫，在军队里威望极高。朱元璋在世时，尚且可以镇的住他们，但一想到自己有天驾鹤西去，老朱家的子子孙孙如何对付的了这些手握大权的叔叔伯伯呢?唯一的解决办法就是请这些人先“走”一步了。
为此，朱元璋不断在这些开国功臣们身上找茬。下面的大臣知道朱元璋心有此意，也纷纷上奏检举。在十几年的时间里，大批功臣被相继扣上了谋反的帽子，一旦罪名坐实，结果就是功臣人头落地，全家甚至全族皆受株连。一时间，大明朝廷中人人自危，不少官员都提前在家中把棺材都备好了，以防不时之需。
经过十几年的大清洗，明朝的皇权得到了空前的集中，朱元璋终于可以安心离世，把江山交给自己心爱的孙子朱允炆手中了。可让朱元璋做梦都想不到的是，他的孙子朱允炆仅仅做了四年皇帝，江山就被他的儿子燕王朱棣给夺走了。而造成这一切的始作俑者，竟然是朱元璋本人。
朱元璋本意是清除掉位高权重的开国功臣，让权力都掌握在他们老朱家子子孙孙的手中，以达到江山永固的目的。可是他却漏算了万一老朱家里出了不肖子孙，那该谁来整治呢?结果，朱元璋去世仅仅一年时间，燕王朱棣就以“清君侧，靖国难”的名义，发动叛乱，并最终夺取了皇位。而建文帝之所以在这场“靖难之役”中被完败，最根本的原因就在于手中无将可用。因为最能打仗的将领，都被朱元璋给杀光了。
在朱元璋清除掉的一大批功臣之中，有一个人如果没被杀死，朱棣绝对不敢造反篡夺皇位，他就是凉国公蓝玉。
蓝玉是明初著名将领，早年在姐夫常遇春帐下效力。由于其有胆有谋，勇敢善战，屡立战功，因此被提升为大都督府佥事。明朝建国后，蓝玉迎来了人生最辉煌的时期。他先后出征四川、漠北、云南，连战连捷，被朱元璋封为永昌侯。
洪武二十二年(1389年)，时任大将军的蓝玉率领15万大军在捕鱼儿海之战中大破北元，捷报奏传至京城，朱元璋大喜，将蓝玉比作卫青、李靖，并晋升蓝玉为凉国公。
除了能征善战、战功显赫外，蓝玉和朱元璋还有一层亲戚关系。蓝玉的女儿嫁给了朱元璋的第十一子蜀王朱椿。而皇太子朱标的太子妃常氏(常遇春的女儿)则是蓝玉的外甥女。因此，蓝玉极力拥护太子，朱元璋本人也有意让蓝玉做为太子的班底。
蓝玉早就感觉燕王朱棣是个有野心的人，因此经常告诫朱标要留心此人。可是朱标天性仁慈，对兄弟十分友爱，他并不把蓝玉的劝诫放在心上。
可不幸的是，太子朱标英年早逝。朱元璋只好把大明江山留给朱标的儿子朱允炆。但朱允炆年纪太轻，朱元璋怕他镇不住居功自傲的蓝玉，于是干脆在朱标去世的第二年，以谋反的名义把蓝玉也干掉了。
结果，当燕王朱棣造反的时候，朱允炆手下再也找不出能够统领千军万马的帅才。三年的“靖难之役”，朱允炆从一开始的占尽优势，到最后的一败涂地，究其原因却只是缺了一个蓝玉。