中国古代的封建社会，很多人都是说是“一夫多妻”制度，其实这个说法并不完全正确，古代跟现在一样，都是“一夫一妻”制度，古代一个男子虽然可以有许多老婆，但除了正妻之外，那些女人只能成为“妾”了，在古代“妻”跟“妾”是有很大区别的，男人娶妻送到岳父家的叫“聘礼”，纳妾给予的财物叫“买妾之资”，而且“妻”是娶过来的，“妾”是纳过来的，两者本质完全不同。
古代的正妻跟小妾地位悬殊很大，古代人纳妾最重要的目的就是延续香火，说得直接一些就是生孩子，家中的妾跟侍女一样，都是伺候家主的，不过比起那些丫鬟来，妾的地位又稍微高一点，有些妾也赔有丫鬟服侍，但妾拥有的权利跟正妻比起来，是少得可怜的。
古代的妾没有资格参加家族的祭祀，因为她们是被家里看做外人的，而且最要命的就是妾需要不断的生孩子，可以说是生得越多越好，因为男人纳妾本来就是生孩子的，不过妾生下的孩子地位较低，她们所生的孩子都算庶出，只有正妻生的孩子才算嫡出，而且妾生下孩子后，自己是不能抚养的，一般都给正妻抚养。
庶出的孩子必须把父亲的正妻称为嫡母，自己的生母只能称为姨娘，在《红楼梦》中就有这样的情节，探春是贾政跟一个姓赵的小妾所生，后来探春就只认王夫人为母，管自己的生母也叫赵姨娘，甚至对生母不闻不问，导致贾府上下都看不起赵姨娘，后来探春出嫁时，赵姨娘都没资格说一句祝福的话，不得不说是一种悲哀。
正因为妾生的孩子都需要给正妻抚养，所以这些孩子对生母的感情往往不生，这些妾看着孩子长大以后，都不能直接叫孩子的名字，需要称呼为X少爷、X小姐等，尽管这孩子是自己生的，但辈分一丝都不能乱，这种一种非常冷漠的制度。
因为妾的地位低，所以如果妾犯了错，正妻可以直接骂她们，而男人对妾的是拥有完全支配权的，除了打骂之外，还可以把她们赶出家门，甚至连生命也可以剥夺，如果妾冒犯了丈夫，轻则会被杖责，重则会被关入大牢，当时是有法律规定的。
古代男子可以对妾任何处理，所以苏轼就曾把自己的妾送给朋友，现在看来是无法接受的，但在当时是很正常的，不就送个妾嘛，有什么大惊小怪的?如果妾生下了孩子，那么她们的地位会有所提高，古代讲究母以子贵，如果这个孩子受到丈夫的喜爱，那么妾的地位就又会更高一些。
古代的妾地位虽然卑微，但她们又比那些青楼的妓女高贵些，古代最低贱的女子就是妓女，虽然许多名士风流会跟她们一起喝酒玩乐，但从心底里他们还是看不起妓女的，所以妾并非古代女子中垫底的角色，至少她们有一项权利跟正妻一样，就是可以分享丈夫性生活的权利。
古代的妾主要任务是生孩子，所以她们得到丈夫的宠幸往往比正妻更多，因为正妻需要负责管理家族后院的事，而妾只需要负责生孩子，如果一个男子娶了很多妾，但在性生活上却无法满足他们，是会被外界轻蔑的，比如末代皇帝溥仪就遭遇了这一尴尬处境。