古代社会的宫女和太监是深严的皇宫里面不可或缺的一个群体，他们负责这皇帝和后宫妃子贵族的饮食起居，其实简单来说这些人就相当于当今社会的佣人。在古代一般进皇宫当太监的一般都是一些贫困的人家，但是宫女则不太同，古时候宫女是需要选拔进来的，所以不一定全部都是穷苦孩子。
明清皇宫的女性，主要有四个群体：后妃，乳保，女官，宫女。后妃是皇帝的妻妾。乳保是乳母和保姆。乳母主要是给皇子和公主喂奶的，就是奶母；保姆是照看、抚育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宫女为后宫杂役。她们入宫不易，是经过挑选的。
明朝挑选宫女，在全天下范围。清朝不同，规定：“每三岁选八旗秀女，户部主之；每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。”《宫女谈往录》记载，女孩子长到十三四岁，内务府就要按册子送交宫里当差了，这是当奴才应当孝敬的差事。
培训秀女和宫女被选入宫后，要进行培训。宫女的培训内容：一是文化，每天以一小时写字及读书，次日有宫人考查；二是女红，教以刺绣等活计；三是洒扫等杂役活；四是教宫里的礼仪和规矩。
那么宫女的出路是什么？
出路一是晋封主位。有的宫女，被皇帝看上，如明成化帝的纪妃和万贵妃，隆庆帝的李妃等，都是宫女出身。
二是获任宫廷女性管理人员的女官。
三是年限满了，出宫嫁人。
出宫明朝没有宫女放出的规定，放出宫女，偶尔施行。自宣德元年到天顺八年，已经38年，才放了这一次。宣德间进宫的宫女，如13岁，这时已年过半百了。清朝宫女，可以出宫。出宫的宫女，有的是因到年龄，有的是因有病，有的是因笨拙，还有的则是因为犯错。
但是其实可以被皇帝看上的宫女还是极少数中的一部分，大部分的宫女终其一生就在这深严的皇宫里面，甚至要老死在这宫中还没被放出宫。