汉孝惠皇后张嫣，是吕太后为了亲上加亲，控制国政，而指定嫁给汉惠帝刘盈的。张嫣是个不幸的女人，她生活在吕后、惠帝、后宫美人和诸多反吕大臣的夹缝中，欲有所为而又难有所为。从史料中看，张皇后是一位娴德淑静之人。可怜的张嫣，做了四年皇后，竟不知何为夫妻性事。这便是中国历史上唯一的处女皇后，实可哀哉。
五月，太后得知后宫美人有孕，又发怒了，准备杀掉她，皇后尽力为其说情。太后忽生一计，让皇后假装已怀孕数月，待将来美人生子，便说是皇后所生，即可立为太子。皇后不得已，乃从其计。退下后，皇后告诉母亲鲁元公主：“阿嫣对狐媚委琐之事，一向觉得羞耻。然而，阿嫣无子则太后始终不高兴，而诸皇子也有危险。这样，皇帝更加闷闷不乐，更加重了疾病。我之所以腆着脸做这样的事，是因为，上可让太后高兴，下可保皇子性命，中可调和两宫，让皇帝的身体安然无恙啊!”
不日，太后下诏：“皇后怀孕将近六个月，可免除每月初一与十五的朝见。”皇帝也数月不到皇后宫中。皇后深居静养，不出寝门一步。侍女中狡黠者私底下相互议论：“皇后将生子，而腹不大，何故?”六月，美人生子。太后派人将孩子用襁褓包裹送到皇后宫中藏匿起来，并杀了孩子的母亲。当天，太后让宫娥教皇后佯作腹痛，少顷，孩子呱呱落地，并抱入怀中。于是，告祭宗庙，立为太子。群臣上表祝贺。过了三天，皇后派人赐予美人药物、文绮和黄金百斤。有人说，美人已被太后杀掉了，皇后闻之惊愕非常，泪流满面，红袖尽湿。她偷偷地对惠帝说：“我之所以隐忍着这样做，是想救她啊!如今她仍被杀了，岂非命该如此耶?”
其时，惠帝后宫己有六子，其中名为皇后所生的皇子是年龄最小的。皇后爱抚所有皇子皆如己出，并时常设法照顾他们的母亲。
这一年，惠帝的弟弟淮南王来朝觐。淮南王的母亲本是张敖家的美人，张敖将她献给刘邦后而生下淮南王，所以，淮南王与张家最亲近。朝觐时，淮南王向惠帝请求，想朝见皇后，惠帝说：“你嫂子年纪小，尚未成年，朴质木纳，也怕见人，还像一个小女孩呢!不见也罢。”淮南王坚持求见，惠帝就同意了。淮南王恭恭敬敬地向皇后跪拜。皇后在珠帘内答拜时，身上的环饰叮咚作响。皇后起身后，庄肃地问了一句：“九叔无恙?”然后端坐无一言，也未曾仰视。淮南王退下后对别人说：“吾嫂古今第一丽人，亦第一善人也。”
八月，惠帝病了。皇后前去问疾。惠帝忽然让皇后上床，并抚摸着她的乳房说：“阿嫣如今已长大了，令人爱不忍舍。然而，你这凝脂般的身体，恐怕以后要为我而消瘦了。美貌如此之人，而未曾有一日夫妻之乐，这也是命吗?”惠帝七年(公元前188年)戊寅日，惠帝崩于未央宫，年仅二十三岁，皇后年方十四岁。哭踊如礼，沐浴如礼。惠帝刚收敛时，诸侯王、群臣都站立殿下;而皇后则在殿上面向东，太子面向西，皆伏地痛哭。诸妃嫔、公主、宗室妇女都跟随在皇后身后伏地而哭，人数不少于百余人，鲁元公主也在其中。群臣远远听到皇后的哭声，娇细而悲哀;从远处望去，年纪最小而最漂亮的就是皇后。此时的皇后，两眼已红肿如桃，并退去了华服容饰，穿着粗麻孝服，益发显得天姿靓丽，光艳照人，殿上殿下都为之耸动。
太子即位，吕太后临朝称制。太后搬到未央宫正殿居住。皇后张嫣称孝惠皇后，仍旧住在中宫的椒房，每天朝见太后一次。
皇后自幼有洁癖，她的案几和床榻从来没有一丝纤尘。皇后平时对待左右从不疾言厉色。盛夏，虽然是在宫内寝室，皇后也必然整襟端坐，从不袒露身体。她天生暑热仅微汗，寝寐无鼾声。一日，皇后至浴室，召侍女洗背，侍女见到了她丰艳的玉体，凝脂美玉似的肌肤;项下悬着七宝金缕锁，手臂戴着天山碧玉镯，皆为惠帝所赐稀世珍宝。皇后身上不涂香料而满身芬芳如芝兰。侍女忍不住在她身后开玩笑说：“美哉皇后，我都爱慕得不忍释手了。可惜先帝这么早就逝去了。”皇后叱责说：“不要多言。”
少帝即位四年后，年已五岁，孝惠张皇后也已二十岁了。少帝每每与孝惠皇后同床而寝时，见皇后乳房如少女一般坚挺，感到奇怪而问左右，这才知道自己非皇后所生，便出言道：“皇后怎能杀了我母亲而把我当成她的儿子，我长大了一定要报仇。”吕太后闻知，恐其日后作乱，便将其幽杀。再立惠帝第三子恒山王刘弘为帝，是为后少帝。公元前180年，吕太后执天下八年而崩。周勃、陈平等诸臣诛灭吕氏，并以后少帝刘弘以及济川王等非惠帝之子的名义全部诛杀。独留孝惠皇后张嫣，废徙北宫(未央宫之北)。立代王刘恒为帝，是为汉文帝。
孝惠皇后二十五岁后患幽忧之疾。汉文帝后元元年(公元前163年)三月，孝惠皇后肝风骤发，太医以正在医治其他王爷之疾而延宕时日，数日后，孝惠皇后薨，年四十一。“葬安陵(惠帝陵)，不起坟。”(见《汉书.外戚传》)
孝惠皇后张嫣死时，侍女听到空中传来音乐之声，且满室异香数日不散。皇后身边因无骨肉至亲，故小敛时，由侍女为其沐浴，验视皇后下体时，侍女都说：“可怜啊!皇后是真处女啊!”宫人们都珍爱皇后美艳的身体，迟迟不肯装敛，而是看着她的裸体说：“过了此时，就再也见不到了。”有的宫女还测量皇后身体各部位的粗细长短，并记录下来，到了隐微之处，也无不赞叹。就这样看了一天，才得以收敛。
就这样，一位美貌绝伦，知书达理，宽厚仁慧的处女皇后，在吕氏、刘氏以及反吕大臣的三方夹缝中，想作为而无法作为，最终成了宫廷斗争的牺牲品。也正因为这样，可怜的孝惠皇后张嫣，便成了历史上唯一的一位处女皇后。
后来，这位历史上唯一的处女皇后被民间尊崇为花神。