毛竹坞横着一具外乡人的尸体。提刑衙门接到报案后，宋慈亲领捕头王和英姑到现场验尸。见死者除右臂有一块火烙伤痕外，胸前有多处形状奇特的刀伤，后知是为刀头呈三角的篾刀所伤。捕头王在离尸体不远处找到一把有着“牛记铁铺”铁印的新刀，但赶到铁铺前，却发现牛铁匠人去屋空。英姑奉命满城张贴死者的图形告示。一个年轻美貌的少妇见了图形发出惊呼，急急赶到尸棚，捋开那条有一个火烙伤痕的手臂一看，竟喜泪纵横。毛竹坞出了命案，令村民惶惶不安。
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村老们但怕从此毁了毛竹坞的名声，就商量着找宋大人陈说毛竹坞的百年好村风，暗示毛竹坞绝无杀人狂徒;宋慈也给老人们吃颗定心丸：若无确凿证据，绝不会妄断命案!老者离去，宋慈却对一家门前围聚的大群苍蝇看得入神，向瞎子阿婆打听后，知道那是众口皆碑的大善人何老二的家。
翠姑欢天喜地走在回到毛竹坞的路上。捕头王快马出山，与翠姑打了个照面，忽觉眼熟。翠姑与母亲说起那恶人已死，才得以回家和母亲团聚时喜泪纵横。三叔婆却因何老二近日的反常之态而忧心忡忡。宋慈与邓九等毛竹坞村民相商查案之事。宋慈向众人通报，方圆三里没有找到杀人现场。大叔公邓九问官府是否怀疑杀人现场就在村民家中?并表示各家自愿开门接受检查。宋慈则要求将各家的篾刀悉数收缴查验。英姑和捕头王来向宋慈报说各自所获。
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已可确定死者正是前些天在邻县发生作案抢劫的在逃盗贼。捕头王又忽然想起在路上打个照面的女子，原来是青龙帮帮首王鹏的老婆，由此推断，死者正是七年前从捕头王手上漏网的恶首王鹏。虽然在逃多年的王鹏横尸毛竹坞仍是难解之迷，但死者的身份确定，宋慈如释重负……何老二散尽家财后，将脖子套进绳索。宋慈率捕头王及时赶到，从吊索上救了何老二一命。宋慈在将军庙前开设法堂，公开审案。百余把篾刀摊放在地，苍蝇聚来，却只叮其中一把，而那把杀过人的篾刀上刻着何老二的名字。村人震惊之余，纷纷跪下求情。
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何老二为情所感，痛哭着承认是他杀了外乡人。宋慈如履其境地将何老二在强敌入室行凶之时，出于本能反抗而侥幸砍倒恶贼的过程推说一番，并当众宣告，何老二不但杀人无罪，还杀贼有功!村民欢腾。破了毛竹坞案，宋慈兴致颇高。