清谈是两晋的特产。哪个人不会清谈，就像现在不会打高尔夫球一样，进不了上流社会。名士们举办高级沙龙，娱乐活动主要就是清谈。清谈到底是什么呢?一般都是谈哲学问题先来说说清谈的形式。人数：两三个、七八个或者十几个，很随意，大家高兴就凑一起。地点：陋室中、树林里、山坡上、溪水边，哪儿舒服就在哪儿。时间：不分白天黑夜，只要觉得爽，通宵也可以。参与的人比玩网络游戏都来劲，像打了鸡血似的，越说越亢奋，毫无倦意。内容：多是哲学问题。比如“世界万物生于有，还是生于无?”“一个人听了音乐会高兴或者悲伤，那么高兴、悲伤是源于音乐、还是源于人本来的心情?”谢安曾问殷浩：眼睛可以看到各种形象，那么这些形象是进入眼睛了呢，还是没有进入眼睛?总之，主题本身并没有固定的答案，就看谁观点新奇，从意想不到的地方“刺出一剑”，又能不着痕迹收回来，让人大呼过瘾。
过程：一般人多的时候，开始会七嘴八舌，但往往其中有两个绝顶高手，来回辩论，相互驳斥。其他人就都插不上嘴了，变成如痴如醉的听众。类似于现在的“说话达人秀”综艺节目《奇葩说》，由马东主持，请蔡康永、高晓松、金星等人担任嘉宾，多个选手分成两派。每期规定一个主题，比如“好朋友的恋人出轨，你要不要告诉好朋友?”“婚后遇见此生挚爱，要不要离婚?”等等，然后两派唇枪舌剑，看谁更犀利、更机智。
那么清谈是怎么来的呢?最直接的原因是文人对儒家的信仰崩塌了，道家填补了心灵的空虚。春秋战国时，百家争鸣，思想是自由的。汉武帝上台后，“罢黜百家，独尊儒术”。儒学变成“主科”，成了进入官场的敲门砖。其他学说都成“副科”，不用参加全国“统考”，读多了没什么作用。儒家的主导思想是：社会是有病的，读书人要立志成为拯救天下的“医生”，良方是“仁”和“义”。到了东汉末年，贪污受贿盛行、国家糜烂不堪，卑鄙无耻的人做大官，正直有学问的人被排挤，甚至被砍头。大夫们越来越困惑：读这些“破”儒学经典有什么用?难道为了当官就可以不要脸?曾经的精神支柱轰然倒下。
道家不失时机“插足”进来，轻声地问：你心中有烦恼吗?是想不开吗?那是因为你没有放下。人生的痛苦和快乐，都是来源于你的内心。心是苦的，人生便如苦海无边;心是甜的，人生处处都是曼妙风景。如同现在的心灵鸡汤，在士大夫的“朋友圈”发疯似地流传蔓延。一方面是因为关在儒学的屋子里太久了，死板沉闷，透出僵尸的味道。突然窗户打开，吹来了一阵清新之风;另一方面，可以忘记现实的苦痛，在麻醉中得到暂时的快乐。于是道家思想开始兴起，西晋有两个出名的“大师”，叫何晏、王弼，他们的秘密武器是三本书：《庄子》、《老子》、《周易》，合称为“三玄”。他们为这三本书加上自己的注解，到处做宣传，称为“玄学”。“清谈”开始粉墨登场。“清谈”一开始既谈“儒”，也谈“道”。后来专谈“玄学”了，这是为什么呢?
因为道家和儒家，最早并不是势不两立的“仇人”，而是“你中我有，我中有你”。两者有共同点：他们都认为老天有他自己的规律，如果符合这个规律，就是正确的，称为“道”。不同点在于：儒家认为，人要通过老师的指点、再加上自己的刻苦学习，才能找到“道”，主张“有为”;道家认为，人只要顺应自然，清心寡欲，什么都不要争，就是“道”，主张“无为”。就像教育小孩一样，儒学认为他要天天学习，才能找到真理;道家认为，玩是小孩的天性，小孩想玩就玩，管他干吗?一开始双方有交叉。那就是：教育也要符合小孩玩的天性，主张“寓教于乐”。这样，儒和道就融为一体了。大名士王衍，是清谈的高手，他问阮修：老庄和儒学有什么不同呢?阮修说：将无同。
这三个字意思是：恐怕是相同的。王衍非常赏识他的这句话，就任命他为曹掾，相当于在官署里担任一个差事。阮修也被称为“三语掾”。变成了“慢性毒品”但是后来二者分道扬镳，儒者成“正人君子”，道者成“放荡浪子”。司马氏夺权后，一半人跟着司马氏升官发财，就力挺儒家，主张“入世”;一半人是曹氏的忠臣，不愿意和司马氏合作，但说多了又怕被杀头，力挺道家，主张“出世”。“出世”有两个显著的变化：一是行动上，为了表达内心的不满，与传统彻底决裂，变得乖张怪异，赤身裸体、天天喝酒，调戏女人等等，或者像个乞丐、精神病，像个行为艺术家;二是说的话让人听不懂，似是而非，高深玄远。他们的格言就是：莫谈国事。
于是他们躲进山林，不问世事，似乎是不食人间烟火的“神仙”。说的话从理论到理论，为一个词的意思绕来绕去，清谈变成专谈“玄学”了。到了东晋，清谈更加盛行。原因就是北方的名人逃到了南方，狼狈不堪。但又放不下臭架子，跑到了南方人地盘上，还担心南方人看不起。没钱又没势，怎么办呢?唯一剩下的就是高深莫测的玄言，其实就是“装逼”，让别人觉得他们还是贵族，还是“高大上”。他们相互标榜，形成风气。其中谁突然说出一个新的观点，思路奇特，就成了众人的偶像。庾亮曾去拜访周顗，周顗说：您喜悦些什么，怎么忽然胖起来了?庾亮说：你又忧伤些什么，怎么忽然瘦下去了?
周顗说：我没有什么可忧伤的，只是清静淡泊之志一天天增加，污浊的思虑一天天去掉就是了!一时广为传诵。清谈一开始有积极意义，后来就和“五石散”一样，是个慢性毒品。刚吸让人神清气爽，但天天沉湎其中，变得萎靡不振，形销骨立。而且这些人不干实事，又瞧不起埋头苦干的，完全是银样蜡枪头，绣花枕头，没有实际作用。清谈和另一个词是“难兄难弟”，那就是“误国”。说西晋亡于清谈并不过分。在司马昱执政时期，清谈派势力很大，桓温也是清谈高手，但内心非常鄙视这些名流。