这名法号月空的僧人响应号召，率领三十多人奋勇抗击倭寇。后因误入敌军埋伏，全体阵亡。据称少林方丈闻讯后带着一百僧兵，口宣佛号棒杀倭寇上千人。
达摩一苇渡江，少林在他来了之后从翻译佛经的寺庙成为了禅修之地，而据说五代十国时，高僧福居邀集十八家武术名手来少林寺学习演练三年，各取所长，汇集成少林拳谱。僧众习好武艺，在乱世之中，无疑为了自卫。少林僧兵，起初就是只是一个为维护寺院不受社会战乱侵扰而建立的武装组织。
传说少林十三棍僧曾救过唐王。唐高祖武德元年(公元618年)，李渊逼迫隋恭帝逊位称帝。当月，原隋朝东都留守元文都与左武卫大将军王世充拥隋越王侗，续称恭帝，年号皇泰，与李唐争天下。次年，王世充废越王侗称帝，立国号为郑。
王世充称帝后，拥兵嵩洛一带，并占据了原属少林寺的隋朝封地柏谷坞庄园，直接损害了少林寺的利益，并随时有可能危及全寺，因而激起全寺僧众的强烈不满。武德四年(公元621年)，秦王李世民率军讨伐王世充，不幸战败。紧要关头，少林寺主持志操、昙宗等率僧兵突然出现，截断王世充后路，并生擒王世充之侄王仁则，迫使王世充投降。
李世民为感激少林僧众，赐僧袍各一袭，良田四十顷、水碾一具，除昙宗受封大将军外，余者“时危卿作将，事定复为僧”。自此少林武艺也渐为天下追捧，而少林武僧也开始在历史舞台中占有特殊一席，少林僧兵成了特许存在的一支队伍。
有记载的朝廷调用少林僧兵以明朝最多，顾炎武《日知录》称“嘉靖中，少林僧月空受都督万表檄，御倭于淞江。其徒三十余人，自为队伍。持铁棒击杀倭甚众，皆战死。”
这名法号月空的僧人响应号召，率领三十多人奋勇抗击倭寇。后因误入敌军埋伏，全体阵亡。据称少林方丈闻讯后带着一百僧兵，口宣佛号棒杀倭寇上千人。
可见僧兵武艺出众，以一当十。《僧兵首捷记》说：“僧兵骁勇，不以首级论功”，这支队伍在作战之时，“暗约以靛青涂面，贼见青脸，红布蒙头，疑为神兵，胆已唬落。”感觉有点类似当今的特种兵。
明朝的一些政府军将领曾对僧兵的武艺有所怀疑，于是还设计了一次比试。他们派了八名彪悍的士兵持铁棍突然袭击僧人孤舟，孤舟一无所备，以偏衫袖却棍，一棍为袖所裹，信手夺之，反击八人，八人应棍而倒。至此，该将领终于叹服。
因为僧兵武艺高强，“骁勇雄杰”，所以“官兵每临阵，辄用为前锋”。而僧兵一般使用的武器是铁棍，《倭变事略》载：某僧兵乃“手执铁棍，以古大钱贯铁条于中，长约八、九尺，重约三、四十斤”。
僧人们舞动铁棍，“运转便捷如竹杖”，一击下去就是暴头，“一贼舞双刀而来，月空坐不动，将至，身忽跃起，从贼顶过，以铁棍击碎贼首。于是诸贼气沮。”
除此外，僧兵也有防身甲胄，当然不是武侠功夫电影里的武僧那样穿袈裟，而是一些皮甲。所谓“密雇皮工造皮甲，竹工造毛竹甲。皮甲在内，竹甲在外”。
值得一提的是，僧兵毕竟是方外之士，除非不得已响应政府征召应急接战外，他们在局势和缓之后，尽管建立功勋，但往往不贪图富贵，选择离开。所以，当明朝开始大规模扫荡倭寇，僧兵“班师后，当道莫与奏功，而仅赏银牌，退归山刹。