“缠足”二字最早出现在关于南唐后主的妃嫔窅娘的记载上。传说窅娘身材纤细且擅长舞蹈，经常将布帛缠绕在脚上看上去纤小的像一轮新月。她穿着素袜跳舞，仿佛凌云风姿绰美尽显妖娆，宫女们纷纷模仿。这种缠足只是为了让舞蹈显得轻盈飘逸，认为是对自己形体的塑造。逐渐模仿的人越来越多，并慢慢变成一种摧残女性的陋习。
宋代为防淫佚，社会对女子束缚从“三从四德”开始。把脚缠起来的女子便不能轻易踏出闺门，这样男人才安心，不缠足的女子会被认为德行有污。元明时期，有关法律还暗示着不能读书、缠足的是贱民。
缠足的多了，即使相貌姣好、品行贤良的脚大女子自然备受歧视，也嫁不出去。男子求亲最关心的事就是女孩脚小不小，新娘是双小脚，两家其乐融融。如果脚大，男方会要求女方在婚前加紧缠束。在封建社会女人作为男人的附属品，嫁不出去等于没了活路，被亲友邻居所耻笑。就是嫁出去了，在婆家也抬不起头来，更不要谈地位了。所以做母亲的为了女儿的幸福，狠着心也要将女儿的脚缠小，古时有“疼女不疼脚”的说法。
缠足在清代已经不单单是一种审美了，已经是一种民族风俗。当时汉人认为，只有缠足才能显示出男女之别和文明礼仪。缠足经历了从纤直到弓弯的造型变化，清代缠足要裹到三寸，还有了瘦、小、尖、弯、香、软、正等极端的审美要求。
清朝皇帝三番五次禁缠足，却遭到了民间的强烈抵抗。孝庄皇后曾下谕：“有以缠足女子入宫者，斩。”这自然遭到了汉人极力抵抗。1645年江阴人民因抵制剃发令，全城殉国，仅有53人躲在寺观塔上保全了性命。在这样的大背景下，女子坚持缠足也同民族气节扯上了关系。最后双方各妥协一步，男子剃发易服，女子继续汉式装束，不予深究，缠足得以保留。
随着西方文化的传入，晚清民间出现了自发的反缠足运动。早期传教士认为缠足僭越了上帝权力，导致女子身体虚弱，影响国家富强。甲午战争之后，受到民族危机刺激，士人们纷纷开始反思民族陋习。
这一时期，宣扬反缠足的组织在各地举办，士绅、官宦、商人和当地名流参与较为积极，普通百姓则依旧无法接受放足。在那时，放足需要承担很大风险。就算得到家人支持，个人也拧不过社会这条大腿。主张放足的男人娶回来个大脚女子，受人耻笑也是常事。
1911年，清政府灭亡。中华民国临时大总统孙中山命令通告劝禁缠足，不缠足运动才在全国展开。
追求美是人天生的本性，每个民族、地区甚至每个人都有属于自己的特色，但不管什么标准的美，总会人不会随波逐流。其实标准不那么重要，重要的是自然，为了美而抛弃自然便没了意义。