慈禧太后和光绪的关系中最让人津津乐道的，就是那个奇怪的称呼“亲爸爸”。这一称呼究竟是何意呢?根据慈禧后人的说法，“爸爸”是满族语“母亲”的意思。但是也有东陵满族人后裔证明，满族语中并没有这样一种说法。
值得注意的是德龄女士《清宫二年记》中的一条记载：“皇帝及余等皆呼太后以男称。”而德龄也确实听到过光绪向慈禧太后请安的时候说“亲爸爸吉祥”。也就是说，“亲爸爸”用的正是本义，慈禧太后希望光绪帝将自己像父亲一样对待。
那么，慈禧为什么要这样呢?其实慈禧的这一心理可能还是重男轻女的思想在作怪，是一种心理感情和政治的需要。慈禧太后虽然是掌握大清王朝实际权力，但终究身为妇人，没办法和九五至尊的皇帝相提并论，但是慈禧的野心并不甘心于此。她曾经说过，即便光绪帝身为皇帝，也是我妹妹的孩子，就跟我亲生的一样。那么，让光绪皇帝叫自己亲爸爸，其实是对光绪帝的一种警告：大清国的最高权力，在我慈禧手掌中!此外，对于天下臣民来说，也表明了这种态度，慈禧太后才是大清国的实际统治者。
慈禧不但是这么想的，也是这么做的。光绪亲政后，慈禧规定，光绪必须每隔一天就要向她奏报政务，听候训示，还经常派人监控他的行踪。而光绪帝在慈禧的压迫下，每天去请安的时候都浑身颤抖，有什么政务也要先向慈禧太后请旨后才敢执行。后来戊戌运动失败后，慈禧以“训政”为由，重新临朝视事，居然连垂帘听政的形势都免了，直接和光绪帝坐在一起接受群臣的叩头谢恩，三呼万岁。
俗话说，天无二日、国无二君。这句话在慈禧的面前打破了。有大臣上奏的时候，全屏慈禧一一裁决。有一次，光绪帝听见英日联盟，很是担心，认为对中国极为不利。慈禧当即厉喝道：“外交的事情，你不要插嘴，传到外面去怎么办?”光绪帝就顶了一句：”传到外面去有何妨?“。慈禧太后大怒，举起拐杖就责打光绪帝。
在慈禧太后的眼里，贵为天子的光绪帝不过是她的一个实现自己权利欲望的玩偶和傀儡。或许慈禧认为，光绪帝这个权利和地位是自己给他的，所以必须要听她的。后来的戊戌政变也体现了慈禧的这种心理。