自秦始皇统一六国开创帝制开始，国家最高的统治者就被称呼为皇帝，而皇帝这个称呼的出现是因为秦始皇认为功过三皇德过五帝，所以成为皇帝，但是，为什么自古以来皇帝的妻子会称为皇后呢?解析为何古代皇帝之妻会被称作“后”?
皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。“后”原为君主之意。在《诗经·商颂·玄鸟》上载∶“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄笺曰∶“后，君也。”又《左传·僖公三十二年》说∶“其南陵，夏后皋之墓也。”《书经·说命中》说∶“树后王君公，承以大夫师长。”这些“后”都是指君主，所以在上古时代，“后”是帝王的称号。如大禹的儿子啓称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。
约在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记。曲礼下》∶天“子之妃曰后。”到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过，较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。
《汉书。卷五。景帝纪》∶“朕亲耕，后亲桑，以奉宗庙粢盛祭服，为天下先。”另《汉书。卷一。高帝纪下》∶“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”
历史上，“后”是一会意字，“后”在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载∶“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。”因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。
而在中国古代，皇帝之妻应该是遵循妇德仪节的楷模，她们的一切言行举止都得符合礼教的规范，母仪天下，并制定妇礼。所以皇后在后宫的地位就如同天子。如《周礼。天宫内宰》曰∶“王后帅六宫之人”。历史上最被人推崇的贤惠皇后当数唐太宗的皇后——长孙皇后。
古时候讲究礼仪规范，所以每一个名称都有其特殊的含义。随着时间的流逝，这些称呼被口口相传了下来，但是其含义却渐渐被人们忘怀。这些才是中华民族的根本，尽管现在文化多样性，但是我们也不能忘本。