黄巢起义指的是唐朝中晚期由黄巢领导的民变。也是唐末民变中，历时最久，遍及最大，影响最深远的一场农民起义。黄巢之乱转战近半唐朝江山，导致唐末国力大衰。
民间传说中关于黄巢起义的故事充满了玄幻诡异的色彩：
黄巢的父亲叫做黄宗旦，盐商出身，娶妻田氏女，途径巢林回家，看到一个身着黄衣的小孩席地而坐，并且跟田夫人叫娘，还没等众人反应过来，小孩化作黄气冲入田夫人的怀中。田夫人当天有喜，怀胎25个月，剩下一个孩子：
形容怪异，身长二尺，眉横一字，牙排二齿，鼻生三窍，左臂生肉滕蛇一条，右臂生肉隋球一个，背上有八卦，胸前有七星。
黄员外觉得相貌怪异，便将孩子丢到路边水沟之中。当地的土地神将孩子放到巢树的乌鸦巢中，十多天后，黄员外经过树下，发现孩子还在啼哭，便将他抱回家中，因为觉得怪异，便将他抚养成人，取名黄巢，字巨天。黄巢虽然相貌丑陋，但是博览群书，精通武艺。
唐僖宗广明元年（880年），长安城开武举，招募天下英才，虽然黄巢力拔头筹，夺得武状元。但是在金殿面圣时，唐僖宗看到黄巢虽然身材魁梧，但是相貌怪异丑陋，便将其革职不用，武状元另选他人。
得知皇帝以貌取人后，黄巢怒不可遏。看到街上一只雄鸡，便对鸡说：“我要是有分天下的能力，你便大叫一声！”鸡很配合，名叫一声，黄巢大喜过望，酒后在酒馆的粉墙上提诗一首。
浩气腾腾贯斗牛，班超投笔去封侯，马前但得三千卒，敢夺唐朝四百州。
当时权臣当道，皇帝无能，佞臣田令孜擅权专政，天下百姓民不聊生，刀兵四起，曹州已经反了王仙芝、濮州反了尚君长。黄巢的这首反诗很快被巡城军发现上报，朝廷下了榜文悬赏缉拿黄巢。
洛阳城外有座藏梅寺，主持法明长老发现琉璃灯中的灯油总是莫名其妙的烧尽，以为是徒弟小和尚们不勤快，便狠狠责罚，但徒弟们矢口否认，说有人偷灯油。夜半法明长老探寻真相，不料遇到二鬼偷油。长老询问两位鬼差灯油有何用处，二鬼回答道：
“今有三曹阴司，攒造生死轮回册，无油点灯，因此差我们到各寺观取油应用。”长老又问二鬼曰：“册内载的是什么事？”二鬼答曰：“那册内说，一人姓黄名巢字巨天，生得眉横一字，牙排二齿，鼻生三窍，面如金纸，有帝王之分，目下起兵混唐，在藏梅寺起手，开刀先杀一僧名法明，他将后杀人八百万，血流三千里。”长老听罢对二鬼云：“你可救我一命？”二鬼道：“天曹已先攒造一本去讫，除非黄巢不杀方好。”鬼使说罢而去。长老烦恼，每日差一行者在山门外伺候。
正巧此时黄巢避难至此，长老害怕有性命之忧，认出并热情的接待了黄巢。并且将事情的来空去脉，前因后果跟黄巢讲了一遍，黄巢表示不会伤害寺中僧侣一人。
五月十四，黄巢在寺中赏景，行至树下，风声过后，出现一位仙女，手中捧着一把宝剑，告诉黄巢：
“吾奉上方款令，差吾下来，送此一口宝剑与你，此剑杀人八百万，血流三千里。”
正在黄巢接剑倒身下拜的时候，仙女消失不见。黄巢跟长老说明原委，第二天五月十五便是上天规定他，开刀起手，试剑的时候。黄巢命令藏梅寺众僧侣躲藏得当，避免误伤。法明长老看到路边有颗大树，年久心空，长老便藏身于此。而黄巢向天发誓，要混乱大唐江山。祝罢起手试剑，因为不能杀人，又因为身处佛门重地可不能杀生。
所以黄巢信步出寺，看到路边大树枯死，便举手试剑，一挥两段。谁想到树中鲜血直流，人头滚落。黄巢定睛一看，才发觉是法明长老。黄巢无奈的说，不是有心杀你，实在是你大劫难逃。有诗为证：
不肯参禅苦自修，法明长老命该休。身藏大树无人见，谁识钢刀不肯留。黄巢大树试钢刀，只道藏梅僧尽逃。非是法明藏不密，奈缘天数莫能饶。
而黄巢纠结饥民乡党，很快坐大，不仅转战中原，最后兵发长安，所过之处哀鸿遍野，赤地千里，致使百姓生灵涂炭，尸殍千里。所以民间谚语也有这样的说法：黄巢杀人八百万，在数（树）一人也难逃。民间故事，不必当真。
一说黄巢是天上的曲星，因误放了地狱里的魔鬼而被玉皇罚下来的。地狱共有魔鬼八百万，他下界一一收回地狱。二说黄巢是目莲僧，为了救母，放了地狱中的恶鬼八百万转世。所以要转生为黄巢，把转世的恶鬼杀回地狱，总结这厮前世放了八百万的恶鬼到人间，上面派他下来回收。