在清朝中后期的社会，西方文明的产物已经普遍在中国土地上流通了。
由于慈禧对“西洋物件儿”的喜爱，以至于其在颐和园内还引领了一股西洋风。而这股西洋时尚风最终刮出了颐和园，吹向了北京城乃至全中国。
但是对于一个封建传统的统治者来说，接受西洋事务也不是那么容易的，就拿电灯来说，慈禧太后一开始是坚决反对在皇宫内安装电灯的，认为有伤风化。而中国作为当时世界上最大的商品市场，西方列强都是虎视眈眈，德国商人意图将西方电气商品打进中国市场，但遭到慈禧反对。外国商人懂得，要想打开中国市场，首先要让慈禧等统治者带头用电灯。于是重金贿赂慈禧的贴身太监李莲英大总管。他们趁慈禧外出之际安装了电灯，并首次安装了一台容量不足20马力(约15千瓦)的发电机。
傍晚慈禧一进乐寿堂发现不对劲就质问：“你们为何在殿内张挂那么多的各种颜色的“茄子”?”李莲英急忙叩头请安后恭问：“老佛爷，该上灯了吗?”慈禧说：“上。”李莲英将门关上并打开电灯开关，即刻大殿内灯火通明，大放异彩甚是好看。慈禧惊喜地问：“这些‘茄子’一下子全亮起来了，到底是些什么玩意儿?”
李莲英毕恭毕敬奏道：“这就是西洋人的电灯，用电灯方便、干净、明亮、安全，老佛爷用上它可以“添福添寿”。”慈禧心中大喜默认在颐和园安装电灯了。颐和园乐寿堂正中，悬挂着一盏五彩缤纷的玻璃吊灯，而慈禧太后可以说是北京使用电灯的第一人。后来越来越多的电灯安装在皇宫各个大殿内。
不幸的是1900年八国联军侵华，把颐和园内的电灯和电灯公所毁坏殆尽。慈禧太后避难回京重新入住颐和园，又令人重新操办。1901年，邮传部左侍郎盛宣怀花费5万两白银重修电灯公所，并且在德国荣华洋行购买机械设备。1903年，电灯又在颐和园重新亮起来了，慈禧太后才住进颐和园。
直到1908年慈禧死后，隆裕皇太后宣布不再到颐和园来，颐和园作为皇家园林的历史使命正式结束，电灯公所的使命也到此为止。1931年，颐和园电灯公所的发电设备依然保存完好。当时的管理者想把它拍卖，拍卖所得用以购置接送游人的游览车，但个打算没能实现。到了1935年，张学良把这套设备拆走，运到了陕西。