春秋战国时期，养士之风盛行。而开大规模养士风气之先的，无疑是齐国的孟尝君田文。
孟尝君依仗父亲留下的丰厚资产，在封地薛邑广招各国人才，甚至一些犯罪逃亡的人也跑来寻求庇护。而孟尝君来者不拒，结果是闻风而来的士人越来越多，号称“食客三千”。
当时，秦昭襄王求贤若渴。听说孟尝君的名气，便想将他招揽到秦国来。而孟尝君听说有官做，竟然心动了，门客们怎么劝也不听。著名的舌辩之士苏代(苏秦的弟弟)劝阻后，才让他暂时打消了去秦国的念头。不过，秦昭襄王最后还是想法把孟尝君请到了秦国，并任命他为相国。此举遭到秦国大臣的反对，他们认为孟尝君是齐国人，肯定会“先齐而后秦”。秦昭襄王不得已，罢免了孟尝君，并将其软禁起来。
孟尝君托人找到秦昭襄王宠爱的妃子，希望她去说服秦昭襄王放自己回齐国。妃子听说孟尝君有一件价值千金的狐白裘，便提出以这件狐白裘作为交换。偏偏孟尝君到秦国时，已经将这件狐白裘献给了秦昭襄王。这时，一个门客自告奋勇“替君解难”，学狗打洞，钻进了秦昭襄王藏宝物的仓库，偷出了这件狐白裘。最终，秦昭襄王听从妃子的劝说，同意放孟尝君回国。
孟尝君被释放后，担心秦昭襄王反悔，便隐姓埋名、星夜兼程出关。赶到函谷关时，已是半夜了。根据当时出关的规定，只有鸡叫了才能开门放人进出关口。这时，孟尝君的一个门客便学鸡叫，引得附近的鸡都跟着叫了起来。把守关口的官吏听到鸡叫，便打开了关门，孟尝君等人趁机一涌而出。等到追兵赶来时，孟尝君一行早已远去。这个“鸡鸣狗盗”的故事，形象地展示了孟尝君养士的特点。
其实，在他的众多门客中，还有不少见利忘义、心狠手辣之徒。当齐湣王听信谗言、免去孟尝君职务时，门客纷纷离去;而当孟尝君恢复职务时，他们又一个个回来了，而且像什么都没发生过一样。孟尝君路过赵国时，当地人听说孟尝君名声很大，纷纷出来围观，但看到他后大为失望：原以为孟尝君是一个魁梧的大丈夫，没想到只是一个瘦弱的小男人啊。孟尝君听到后恼羞成怒，而他的那些随行门客居然当场砍杀几百人……
司马光在《资治通鉴》中说：“君子之养士，以为民也。”贤德的君子收养士人，是为了百姓的利益。然而，“孟尝君之养士也，不恤智愚，不择臧否，盗其君之禄，以立私党、张虚誉，上以侮其君，下以蠹其民，是奸人之雄也”。这样的养士行径，不值得颂扬。
当然，孟尝君最大的问题还在于为了一己之私利，不顾国家利益。齐湣王任用秦国逃亡将领吕礼为相国，孟尝君为了达到排挤吕礼的目的，竟然写信给秦国相国魏冉，要他率军攻打齐国。
孟尝君做的最为出格的一件事，是在齐国面临生死存亡时扮演了一个非常不光彩的角色。公元前286年，齐湣王出兵灭掉宋国之后，南侵楚国，西侵三晋，甚至想灭掉周天子取而代之。燕昭王则抓住这个机会，命乐毅为统帅，联合秦、魏、韩、赵等国一同进攻齐国，攻占齐国70余城，甚至占领了齐国都城临淄。齐湣王出国逃亡，被楚将淖齿所杀。这个时候，孟尝君在哪里呢?
原来，齐湣王灭宋后，打算除掉孟尝君，孟尝君便跑到魏国，被魏昭王任命为相国。燕国进攻齐国时，他奉命联合秦、赵等国同燕国一同讨伐齐国。也就是说，齐国差一点被灭亡，其实有孟尝君的“功劳”。
孟尝君重视人才，不拘一格，本无可厚非。但作为一个大臣，为什么选人才其实更为重要。总的来看，选拔和重用人才应以国家利益为重，而不是沽名钓誉，更不能以个人私利践踏国家利益。