公元前496年，越王勾践刚继王位，吴王阖闾即兴师伐越。勾践组织大批越国死囚组成“敢死队”在阵前分批自刎，这种悲壮的“视死如归”让吴军阵脚大乱，越军趁机大败吴军。吴军溃败时阖闾中戈不治而亡，夫差继位。
公元前494年，吴王夫差的复仇之师在夫椒(今江苏省吴县西南)击败越军，勾践被迫向吴国求和。勾践偕夫人入吴为奴，受尽凌辱。为奴三年后，夫差不顾国相伍子胥的劝谏，释放勾践返越。
据赵晔《吴越春秋》记载，越王勾践十二年(公元前485年)，勾践想起一个对付夫差的“阴招”，也就是“送美女给事吴国君臣，乱其心志”。
勾践命范蠡派遣大批会面相的人在越国各地找寻美女，最终选中西施、郑旦。这便是中国历史上最早的一次“选美”。
越王获取貌似天仙的西施、郑旦后，便给这两位姑娘披上轻软的罗纱，打扮得如花似玉。大臣文种则认为，真正的美人应该具备三条：一曰容貌美，二曰善歌舞，三曰形体佳。西施、郑旦只具备一个条件，还缺乏其他两条。于是，勾践便命人在会稽城外的土城建起一座美人宫，让文种负责训练西施、郑旦，花了三年时间，教以歌舞、步履、礼仪等。
越王又命人为她们定制华丽适体的宫装，派范蠡带着两位美女去吴国进献。
于是，历史上第一次“选美”产生的冠亚军随即成为施行“美人计”的工具。原本好色的夫差见到如此绝色美女，自然大悦。伍子胥急忙劝阻说：“不可，王勿受也……臣闻贤士国之宝，美女国之咎：夏灭以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。”
夫差根本不听伍子胥的这番美女“祸国论”，得西施、郑旦后便神魂颠倒。命筑姑苏之台，横亘五里。建造春宵宫，为长夜之饮;筑天池，池中设青龙舟，舟中大摆妓乐，轻歌曼舞，日夜与西施、郑旦为水嬉;营造供歌舞表演与欢宴的馆娃宫、海灵馆，用珠玉装饰楹槛，金碧辉煌。
一边是夫差沉湎女色，不理朝政;一边是勾践卧薪尝胆，励精图治。春秋末年的这场吴越争霸，最后以越亡吴而告终。