嘉庆帝虽说没有什么才能，但他自小苦读，精通四书五经，继位之后，也算勤政，虽说无功但是也无过。他爹乾隆给他留下了那么一大个烂摊子，朝政的繁杂，官员的腐败，仅凭一人之力总难力挽狂澜。晚年的嘉庆，过的十分忧郁。
嘉庆二十五年(1820年)，六十一岁的嘉庆帝率领着大队人马第十六次来到承德避暑山庄消暑散心。抵达避暑山庄当天，嘉庆到永佑寺中祭拜了康熙、雍正和乾隆，然后回到烟波致爽殿，处理了两件不算紧急的公务，就休息下了。
次日上午，嘉庆帝突然感到痰气上涌，说话困难，头脑发胀。他身旁的皇子慌忙去请御医，并召见大臣赛冲阿、托津等入室。谁知没过多久，嘉庆皇帝就不会说话了，太医们也没有见过这等怪病，统统是束手无策。到了晚上八九点，天空突然雷电交加，并有闪电击中嘉庆皇帝所在的宫殿，一阵电闪雷鸣之后嘉庆皇帝被发现已经死在龙床上。嘉庆皇帝死后，热河行宫立即封锁了消息，避暑山庄大门紧闭，无关人员不得入内。
嘉庆皇帝死得如此突然，就连棺材都来不及准备，随行的王公大臣只好让人将北京城中预备的寿棺连夜运至承德，草草装棺。他死了以后，大臣们慌手慌脚的找遗诏，可是怎么也找不到那个装着遗诏的小金盒。无奈之下，在总管内务府大臣禧恩和皇太后的支持下，宣布二皇子旻宁即位。
据说，嘉庆皇帝当时正是被雷击中而死，还被雷击得面目全非，无法入殓。二皇子旻宁为了维护皇家的颜面，决定暂时封锁消息。并秘密下令将一名与嘉庆皇帝样貌身材差不多的太监绞死，假扮嘉庆收殓棺中，嘉庆的骸骨就收在棺材底部，以掩人耳目。