1951年3月，李建堂跟着部队过了鸭绿江，抗美援朝。朝鲜战场的那些日子，是李建堂最难忘的时光。
一天，李建堂所在部队接到迅速后撤的命令，但还没来得及撤，四周的枪声就像炸了锅似的响了起来。原来部队已经被敌人包围了。李建堂所在部队丢了制高点，被敌军的炮火压缩在一个小山沟里。这时，粮食和弹药都光了，李建堂和战友们又饿又冷，挤在一起浑身发抖。敌人的飞机在头顶上来回飞着，向下喊话，要志愿军投降。李建堂想：部队的作战纪律里有“决不当俘虏”这一条，别说投降，就是被抓住都不行。他已做好了死的准备。
很快敌人就潮水样围上来了。
李建堂被敌人俘虏了。
李建堂知道自己违反了部队“决不当俘虏”这一条作战纪律。
李建堂记得那天是1951年5月27日，他一辈子再也没有忘记过这个日子。从此，李建堂开始了苦难的战俘生活……
有一天从报上知道敌我双方正在谈判，还说双方要交换战俘。听到这个消息，所有的人都高兴得热泪盈眶，他们在帐篷里跳啊蹦的，像孩子一样，觉得终于要熬到头了，终于可以回国了，可以回家了!那些天里，战俘的脸上总挂着笑容。大家已经看到了希望。
就在知道这个消息不久后的一天夜里，李建堂醒来后听到一阵可怕的呻吟声，这呻吟声像是来自地狱，从深深的墓穴里传出，它被厚厚的土层压抑着，模糊不清，但却令人惊心动魄。李建堂就下了铺，溜过去看。李建堂看到几个战友正死死地按住铺上的那个人，一个战友在手电灯光下用刀片慢慢地割铺上那个人身上皮。那呻吟声就发自铺上那个人的嘴里，他的嘴里被塞着衣服，血哗哗地从他身上往下淌。李建堂差点惊叫出声来，他急忙回到自己的铺上躺下。那呻吟声变得更加的可怕。李建堂用毯子蒙住了自己的头。
还是在刚刚进入战俘集中营不久后，敌人就开始对被俘的志愿军战士做“转化”工作，还强迫每一位战俘写血书，保证：志愿去台湾。对那些不愿意接受“转化”的志愿军战俘，敌人就对他们实施各种各样的残酷虐待。敌人强迫李建堂写血书，要求他保证去台湾。李建堂死活不写血书，也不同意去台湾。见“转化”不了李建堂，一天敌人就叫来几个人将他按住，扒了他的衣服，先用毛笔在他后背写上“反共抗俄”、“杀朱拔毛”几个黑字，又在他的胸口上画上国民党“青天白日”图案，然后用针在字和图案上一针一针地刺，刺完了后背，又刺前胸，墨色和血一起渗入到皮层下，这字和图案就进到了肉里，慢慢长在身体上，永远褪不了了。当时，几乎所有不接受“转化”的被俘志愿军战士身上，都被敌人刺上了这样的字和图案。身上带着这样的东西怎么能回国啊?大家起初都在为这事苦恼，不知该怎么办。后来就有人提议说干脆用刀把它割下来。这时，就有人站出来说：“好，就拿我来先试验吧。”没有别的更好办法，只有这样做了。战俘们就开始在晚上悄悄地互相割皮，他们将身上被刺上字和图案的皮肤一整块一整块地割下来。
第二天夜里，那可怕的呻吟声再次响起。李建堂躺在铺上浑身汗淋淋的，他身上刺着字和图案的地方，火燎似的发烫。李建堂个子大，身上被刺的字和图案也大，割下这么大一片皮肉，他有些担心自己能不能挺得过。人总得要回家啊!可不割没法回家。就算被割死，最多也就是没法回家。而如果割不死，自己就能活着回家!想到这里，李建堂从铺上爬了起来，他脱了衣服，朝着那呻吟声走过去。
李建堂被几个人按在铺上，他的嘴里被塞进了一块木板。先割后背，再割前胸。拿刀的人先用镊子把李建堂背上刺着字的皮肤捏住，提起来，然后开始用刀片往下割……可怕的呻吟声从李建堂咬着木板的嘴里传出来。每割一刀，他的身体就像被电击般地抽搐一下，几个人都按不牢;每割一刀，都伴随着一声困兽般令人毛骨悚然的哀号……李建堂的皮肤被一刀一刀地割了下来。割完后背，又割前胸。李建堂浑身是血，成了个血人……
不久，李建堂终于等到了离开战俘集中营的那一天，终于等到了回国的日子。交换战俘是在双方临时划定的一处停战线上。双方战俘进行交换的时刻到了，李建堂和战友们把自己身上穿的美式旧军服都脱光，然后迈着正步走向祖国。
那一刻，李建堂忍不住眼泪哗哗往外流……