人类进入工业文明后，恐怕没有任何一种矿产资源能像石油那样引发系列的国际争端，即便是现在，石油仍是世界各国最重要的战略能源。对于资源稀缺的日本而言，石油更是维系该国发展的生命线。从上世纪初开始，日本依仗强大的军事力量进军中国东北部，一个很重要的目标就是寻找石油，但经过几十年的努力，他们还是“遗失”了着名的大庆油田。
日俄合作探测东北油田
在日本对中国发动战争时期，当局曾派出大量专家在中国东北地区进行大规模的地质调查，在寻找其他矿产资源的同时，也曾进行过油田的找矿工作。根据目前掌握的资料，日本人曾在原东清铁路沿线的牡丹江、辽宁锦州和阜新、内蒙古的扎赉诺尔以及河北省的丰宁一带寻找过石油。
据曾任满铁地质调查所参事的日本地质专家新带国太郎的回忆，早在1928年初，由于当时各方盛传在中国东北发现了石油的迹象，日本人下决心在这一地区寻找石油。1929年春天，新带国太郎和另一名日本人，同十名俄罗斯人在当地向导的带领下，带着二十匹骡马，沿东清铁路到牡丹江上游的森林地带开始寻找石油，经过两个多月的探察，无功而返。
1930年4月，在美国驻哈尔滨领事馆工作的俄裔美国人托里斯基的指点下，新带国太郎等人乘火车前往满洲里的扎赉诺尔煤矿，进行第二次找油。他们将采集的矿样带往大连，先经满铁中央试验所化验，后来又经日本德山海军燃料研究所进行分析，断定样品中含有石油类的沥青。
两个月后，在哈尔滨的俄文和日文报纸上，对这次发现进行了报道，称“满铁投入了很大的经费，计划在北满探索石油资源，历时多年，终于在这里发现了油田。为此，满铁已经投入了三万多日元，云云。”当时的国民政府也派地质专家前往调查。
找不到油：半途而废还是技术不够?
1931年爆发“九·一八”事变后，东北三省沦陷，日本人在资源调查上就更加自由。其中，扎赉诺尔一带始终是最受重视的地区之一。在其后的三年时间里，日本人动用了大量的人力物力财力，据说使用了钻探深度超过1200米的钻机、重力探矿、地震计探矿等先进的设备和方法，但最终也未能找到真正的油田。
1939年在辽宁阜新，满洲炭矿株式会社为探测煤矿，曾从煤层下找出石油类的矿物，但因没有什么开采价值而放弃。其实，这里与解放后发现的辽河油田仅一山之隔。1940年8月，日本石油公司的调查部长大村宣告说，“在满洲已经很难找到石油，还是马上到‘南方’寻找油田吧”。
于是，日本军方和石油公司打消了在中国东北寻找石油的计划。到1941年，因美国开始禁止出口航空汽油，日本军方迫于形势的需要，将与石油有关的勘测队伍和人员全部予以征用，把他们派往印尼的苏门答腊和打拉根，在东北地区只留些小型设备。
在探矿技术方面，当时日本在物理探矿技术方面还很落后，1928年开始向美国学习物理探矿技术，但在方法上必须是发现了矿石露头后再进行地质结构的调查，所以只能是在很小的范围内进行找矿。像在我国东北这样广大的区域内进行勘探，一般应采用地震探矿的方法。这是日本人在勘探方法上的局限性。
在日本现代史里，经常能看到“如果当初找到大庆油田将如何如何”的词句，他们为没能在战前找到大庆油田始终感到“遗憾”，并对个中的原因进行“反省”。原东京工业大学教授森川清在回忆“满洲的石油开发”时说，之所以没能找到大庆油田，“是因为战前日本钻探的深度只达到大约八百米。不知道是否还有更深的钻探技术，总之是越深越困难，听说实际上并没有钻探。而且，大庆油田最浅的油层也有一千米深，还差不足两百米”。
森川清似乎觉得战前日本的钻探技术是难以达到足够的深度。实际上，标志大庆油田发现的第一口油井――松基三井，恰恰是开钻到1357-1382米之间的油层才出油的，这在一定程度上印证了这种说法。
但日本作家草柳大藏在《实录满铁调查部》一书中认为：“石油探矿是由满铁和日本石油公司进行的。从兴安北省的海拉尔到热河省这样的范围内做了广泛的勘察。日本石油公司甚至建设了常驻住宅，进行了深度达一千米的钻探。满铁的钻探技术达到1800米是可能的。这样先进的钻探技术，却将它搁置起来，实在是遗憾。”草柳大藏感到，不是钻探技术达不到，而是没有深入钻探罢了。
对于大庆油田的发现，中国地质大师黄汲清则提出了“陆相地层生油”理论，他曾讲：日本人在东北找了整整三十年却没有找到油田，他们找油技术比我们先进，为什么没有发现，而我们只用了五年就发现了大油田?那是因为他们不懂得陆相地层可以生油。这是日本人没能找到大庆油田的另一种解释。对此，日本地质史学者小松直干也认为，除了勘探的范围、密度不够外，从根本上说不是钻探设备不行，而是“探矿思想和探矿技术的问题”。
日本分析大庆油田位置
1959年9月25日，中国石油勘探队在东北松辽盆地陆相沉积中找到了工业性油流。时值国庆十周年，所以这个油田以“大庆”命名。
在此之前，《人民日报》登载了《大庆精神大庆助的文章，肯定了中国有大油田。而当时的日本出于战略上的需要，非常重视中国石油的发展，并将大庆油田的情况作为情报工作主攻方向。《人民日报》的报道出来后，日本人把这一信息储存到电脑里去，但是大庆油田在哪里呢——大庆油田的位置在当时属于机密?于是，日本人开始“找油”。
不久，《中国画报》又刊登了大庆油田“王铁人(王进喜)”的照片。日本人从王铁人戴的皮帽子及周围景象推断：大庆地处零下三十度以下的东北地区，大概在哈尔滨和齐齐哈尔之间。日本人又利用到中国的机会，测量了运送原油火车上灰土的厚度，大体上证实了这个油田和北京之间的距离。
此后，《人民中国》杂志有一篇关于王铁人的文章，提到了马家窑这个地方，并且还提到钻机是人推、肩扛弄到现场的。日本人推断此油田靠车站不远，并进一步推断就在安达车站附近。日本人对中国东北的地图非常清楚，从地图上，他们找到了马家窑是中国黑龙江海伦县东南的一个小村。
后来，日本人又从一篇报道王铁人1959年国庆节在天安门广场观礼的消息中分析出，1959年9月王铁人还在甘肃省玉门油田，以后便消失了，这就证明大庆油田的开发时间自1959年9月开始。
日本人又对《中国画报》上刊登的一张炼油厂的照片进行研究，那张照片上没有人，也没有尺寸，但有一个扶手栏杆。依照常规，栏杆高一米左右，按比例，日本人推断了油罐的外径，并换算出内径为五米，判定大庆油田的年产量约为360万吨……日本人就这样弄到了大庆油田的情报。
大庆油田第一口井，叫“松基三井”
其实，关于大庆油田的发现，近年来在日本还有一种传闻，认为早在1920年美国美孚石油公司已经发现了大庆油田。但美国政府却不让美孚石油公司公布这个发现，反而让美孚石油公司对外宣称在中国东北没有找到石油，还装模做样地提出一个“中国贫油论”的理论，把中国的石油判了死刑。
历史学者认为，美国之所以这样作，是因为当时东北处于日本人的势力范围。由于当时日本90%的石油依赖从美国进口，美国害怕日本有了石油，就失去了遏制日本的最有效手段。日本人虽然在中国东北各地勘探石油，但凡美国人去过的地方，日本人就不去了;他们相信美国人认为没有石油的地方就真的没有石油，岂不知自己上了美国人的当，也相信了美国人的“中国贫油论”，最终停止了在中国东北的找油工作而转向东南亚。但这种说法目前还有待证实。