在《史记·秦本纪第五》以及《史记·穰侯列传》中，曾有对芈月的记载：昭王母故号为芈八子，及昭王即位，芈八子号为宣太后。芈姓是楚国的国姓，真实的芈月也不是楚国公主，有可能是家境落魄的宗室女。芈月的母亲曾经改嫁，她有两个弟弟，姓氏不同，一个叫芈戎，一个叫魏冉。《史记·穰侯列传》中的穰侯指的就是魏冉。那么，历史上真实的芈月和影视剧《芈月传》中的芈月一样吗？
芈月为什么被称芈八子？据记载，秦国后宫分八级：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。八子是其中地位较低的等级。芈月进入秦后宫，生了三个孩子，但是直到秦惠文王去世时，她也始终位居人下。
秦惠文王死后，秦武王继位，芈八子母子们的命运更是急转直下。她的一个儿子嬴稷被送到燕国当了人质。芈月又是如何成为太后的呢？
这要从即位的秦武王说起。秦国尚武，而秦武王有个特别的爱好，就是喜欢跟人比试力气。有一次，武王与人玩举鼎游戏，一个失手大鼎落下压断了自己的腿，秦武王就这样悲催地死了。武王无子，国人迎立质于燕的芈八子之子稷为新一任秦王，是为秦昭王。芈八子则被尊为太后，史称宣太后。因为秦昭王年少，便由太后主政，以国舅魏冉为将军。自此，芈八子迎来了在秦国呼风唤雨的下半生。
在剧中，芈月是联合自己的情夫义渠君，才将儿子推上了王位。而在真实的历史中，芈八子则是联合其他各国，并借助自己同母异父的弟弟魏冉之力，将自己远在燕国的儿子迎立为秦王，可见她的政治手腕之强。
秦宣太后的一生可谓波澜壮阔，她成为太后，把持朝政近40年，而中国历史上太后专权自她而始，太后称谓亦始见于她。同时，她也让秦国走出内乱，把没有资格参加会盟的弱小秦国变成虎踞六国的强秦。史学界对这位女政治家在秦国历史上的作用评价颇高，著名历史学家马非百曾这样评价秦宣太后：‘宣太后以母后之尊的地位，牺牲色相与义渠王私通，然后设计将之杀害，一举灭亡了秦国的西部大患义渠，使秦国可以一心东向，再无后顾之忧，她的功劳不逊于张仪、司马错攻取巴蜀。
在真实的历史中，这位太后的情感生活相当开放，在史书中留下不少记载。
《史记》中记载：秦惠文王在世时，义渠戎就已归附了秦国，但是芈月的儿子秦昭襄王继位后，前来朝贺的义渠王桀骜不驯，对秦昭襄王非常不屑，大有反叛之意。在此情形下，秦宣太后做出了一个让后人诟病很久的决定，私通义渠王，并且还为这位义渠王生了两个孩子。当秦国再次强大的时候，秦宣太后将义渠王骗到了甘泉宫，突然发难，杀死了义渠王，随即派兵灭掉了戎狄。
至于芈月老年时期的男宠魏丑夫，在《战国策》中也有过记载：宣太后十分宠爱情夫魏丑夫，即将去世时，传令魏丑夫殉葬。魏丑夫得知后十分害怕，于是请庸芮游说宣太后。庸芮先问宣太后人死后是否能够感知到人世间的事情，宣太后回答说不能。庸芮说既然人死后不会有什么知觉，那您又为何要将自己心爱的人置于死地？如果死人真的有知觉，那么先王早就因出轨之事对太后您恨之入骨了。太后您弥补过失都来不及，又怎么能和魏丑夫有私情呢？魏丑夫因此逃过殉葬一劫。
在浩瀚的历史长河中，能被留名的无非流芳百世，或者遗臭万年，而秦宣太后并无重大建树，只不过她的儿子、秦昭襄王嬴稷比较有名，而其母宣太后对他的影响应只体现在早期，不可否认的宣太后对儿子培养上也是有成就的，只是影响并不是那么大。