晋朝(265—420年)，是中国历史上九大一统朝代之一。它上承三国，下启南北朝，分为西晋与东晋两个历史时期，合称“两晋”，总历时156年。西晋(265年-316年)为武帝司马炎所创立，定都洛阳，历4帝;东晋(317年-420年)为元帝司马睿所建立，定都建康(今南京)，历11帝。
司马氏在三国时期为曹魏世族。265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，国号晋，即晋武帝。280年灭孙吴而统一天下，晋惠帝继位后朝廷渐乱，领有军权的诸王纷纷争权，史称八王之乱。内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。316年，西晋灭亡，北方从此进入五胡十六国时期。
317年，晋室南渡，司马睿在建康建立东晋，东晋曾多次北伐。383年东晋与前秦淝水之战后得到暂时巩固。两晋时期少数民族迁至中原，加强了民族融合，北人南迁，开发了江南地区。两晋总历时156年。420年，刘裕建立宋，东晋灭亡，中国进入南北朝时期。
晋朝虽为汉末以来中国文化中衰之时期，但在哲学、文学、艺术、史学、科技等等方面也有新的发展。时天下大乱，士族文人多不以道义为重，儒学中衰。旷达之士，目击衰乱，不甘隐避，则托为放逸，遂开清谈之风。晋室之兴，世乱未已，向秀之徒，益尚玄风。玄学与印度东传之佛教交汇，中国文化逐渐转变为儒释道融合之状况。
一、武帝司马炎(236年-290年5月16日)，晋朝开国皇帝。司马懿之孙，司马昭嫡长子。265-290年在位25年。
司马炎于265年袭父爵晋王，数月后逼迫魏元帝曹奂禅位，国号晋，建都洛阳。280年灭吴，统一全国。开国后采取一系列经济措施以发展生产，太康元年，颁行户调式，包括占田制、户调制和品官占田荫客制。天下出现一片繁荣景象，史称“太康之治”。但灭吴后，逐渐怠惰政事，奢侈腐化，290年武帝病逝。
武帝执政前期能厉行节俭，虚心纳谏，用人唯贤，进行了一系列的改革，而后期则热衷于安逸享乐，以致荒淫无度，君臣赛富。“前明而后暗”是对武帝最公正的评价。
【焚裘示俭】武帝泰始年间(在位初期)，太医司马程据献上一件用野鸡头上的毛织成的毛衣，武帝命令把这件衣服在殿前烧掉，并宣示全国，从今以后不许再贡献用特殊技法制作的奇装异服。
【粉黛万人】政治的安定与经济的繁荣使得西晋的皇族和贵族累积了大量的财富，于是纵情享受，过着豪华奢侈的生活。武帝领先作了荒淫奢纵的表率，《晋书·胡贵嫔传》载：武帝“多内宠，平吴后，复纳吴王孙皓宫人数千，自此掖庭殆将万人，而并宠者甚众，帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至使宴寝”。以中国史上开国皇帝而论，实未有如是荒怠纵欲者;以致小人当权，奢侈浪费，风气日渐败坏。
【竞相赛富】公卿贵族也跟着竞富争豪，大臣何曾每天吃饭用一万钱，还“无处下箸”，他的儿子何劭一定要吃四方畛异，一天膳费二万钱。为维持这种奢靡腐化的生活，必然加紧聚敛，因此贪污纳贿，习以为常，当时有人指：“奢侈之费，甚于天灾”，可见为害之大。
【立嗣之争】在立嗣上大臣们发生争执。太子司马衷智力低下、昏庸无能，武帝之弟齐王司马攸仁孝慧敏。司马骏、卫瓘、和峤等主张废衷立攸，但遭杨皇后和贾充、荀勖等人反对。最终武帝仍然不能舍子立弟，遣返司马攸回其封国，齐王忧病而死。
【竹林七贤】是指魏末晋初的七位名士：阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎。活动区域在当时的山阳县，今河南辉县西北一带。七人是当时玄学的代表人物，他们在生活上不拘礼法，清静无为，聚众在竹林喝酒，纵歌。作品揭露和讽刺司马朝廷的虚伪。
【洛阳纸贵】武帝太康年间出了位很有名的文学家叫左思，少时曾学书法鼓琴，皆不成，后来由于父亲的激励，乃发愤勤学。左思貌丑口讷，不好交游，但辞藻壮丽，文辞优美。他所作的《三都赋》，描写三国都城，内容雄浑闳博，完成后轰动京城。都城洛阳之纸，因大家争相传抄左思的作品，以至一时供不应求，货缺而贵。《晋书·文苑·左思传》记载：“于是豪贵之家竞相传写，洛阳为之纸贵。”
【历代评说】《晋书》：帝宇量弘厚，造次必于仁恕;容纳谠正，未尝失色于人;明达善谋，能断大事，故得抚宁万国，绥静四方。
苏辙：武帝“吴亡之后，荒于女色，蔽于庸子，疏贤臣，近小人，去武备，崇藩国，所以兆亡国之祸者，不可胜数，此则灭吴之所从致也。”
司马光《资治通鉴》：至于晋武独以天性矫而行之，可谓不世之贤君。
二、惠帝司马衷(259年-307年), 武帝司马炎次子，西晋第二位皇帝，290年至306年在位17年。在他的统治期间发生了八王之乱，西晋走向灭亡。
司马衷为人痴呆不任事，初由太傅杨骏辅政，后来皇后贾南风杀害杨骏，掌握大权。在八王之乱中，惠帝的叔祖赵王司马伦篡夺了惠帝的帝位，并以惠帝为太上皇，囚禁于金墉城。齐王司马冏与成都王司马颖起兵反司马伦，群臣共谋杀司马伦党羽，迎惠帝复位，诛司马伦及其子。又由诸王辗转挟持，形同傀儡，受尽凌辱。306年，东海王司马越将其迎归洛阳。307年，惠帝去世，相传被东海王司马越毒死。
【特殊纪录】基本上说，惠帝应该是中国历史上最愚笨的帝王，他在位期间先后经历八王之乱和五胡乱华等重大事件，使得他在中国历史上非自愿地创造了以下纪录：
1、最多皇储：
最多皇太弟(2个)，司马颖、司马炽。
最多皇太孙(2个)，司马臧、司马尚。
2、被自己的长辈尊为太上皇(司马伦为惠帝的叔祖父)。
3、其第二任皇后羊献容曾任2个不同政权君主的皇后，除晋惠帝外，后来又为前赵皇帝刘曜的皇后。
4、当国18年，用了9个年号。除了时间最长的元康年号(9年)，另外9年用了8个年号，更换年号的频率和武则天相当，使用过的年号数量则居武则天之后，是中国众多皇帝的第二位。
【作弊解题】司马衷智商低下，司马炎对此很发愁。有一次，司马炎特意出题考他，并三天内交卷。司马衷不懂作答，他妻子贾南风立刻请来几位老先生为司马衷解答难题。司马炎看了答卷后，以为此儿思维还算清楚，也就放心了。可是司马炎一死，司马衷即位，遇事要他自己定策，就闹出了不少笑话。
【白痴名言】官私蛤蟆：一次，惠帝游上林苑，听到蛤蟆叫，问身旁的随从：“此鸣者，为官乎?为私乎?”随从就说：“在官家里叫的，就是官家的;若在私家里叫的，就是私人的。”
何不食肉粥：有一年，有大臣向惠帝报告老百姓无食物吃(天下荒饥，百姓饿死)，他反问：“何不食肉糜?”大臣听了，哭笑不得。由此可见司马衷是如何的愚蠢糊涂。
【八王之乱】是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，从291年开始到306年，共持续16年。这场动乱从宫廷内权力斗争开始，而后引发战争，祸及社会，造成了较大的破坏，也加剧了西晋的统治危机，成为西晋迅速灭亡的重要因素。
【五胡乱华】西晋时北边众多游牧民族趁八王之乱期间衰弱之际，陆续建立非汉族国家而造成与南方汉人政权对峙的时期。由于诸胡入侵中华带有种族灭绝行为，故这些政权都不被正统所承认。“五胡”指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人的游牧部落联盟。
三、怀帝司马炽(284年-313年)，武帝司马炎第25子，惠帝司马衷异母弟，西晋第三位皇帝，307年-311年在位4年。惠帝在位期间，司马炽被立为皇太弟。司马越毒死惠帝后，司马炽被扶植为帝。在此期间，五胡开始建立独立的政权，但是晋朝内部的权力斗争也日渐严重。311年6月，匈奴刘聪的军队攻入洛阳，怀帝在逃往长安途中被俘。313年1月，怀帝在正月的朝会上被刘聪命令为斟酒的仆人，有晋朝旧臣号哭，令刘聪反感，不久用毒酒毒杀之，年30岁。
四、愍帝司马邺(300年-318年)，武帝司马炎之孙，惠帝司马衷和怀帝司马炽之侄，西晋第四位也是最后一位皇帝，313年-317年在位4年。愍帝即位时，西晋已经没有可以作战的战力。316年8月前赵刘曜发兵攻打长安，愍帝在食粮断绝的情况下于同年12月投降前赵，《晋书》记载：“帝乘羊车，肉袒衔壁，舆榇出降。”西晋灭亡。愍帝投降前赵后，刘聪对他百般羞辱，让他做狩猎队伍的前导以及宴会洗杯子的杂役，于317年2月7日被刘聪杀害。
【衣冠南渡】怀帝、愍帝时期中原地区大规模战争不断，内徙的周边部族相继建立君主制政权，并最终酿成永嘉之祸，中央朝廷受到威胁。建武年间，元帝率中原汉族臣民从京师洛阳南渡，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”，这是中原汉人第一次大规模南迁。西晋渡江后，在建康(今南京)定都，史称东晋。
“衣冠”，晋时士族峨冠博带。随晋室南迁的尽是巨家大户、官宦士绅，故有“衣冠南渡”之谓。又有说法云“衣冠”代表文明的意思，衣冠南渡即是中原文明南迁。
五、元帝司马睿(276年-323年)，司马懿的曾孙，东晋的开国皇帝，318年-323年在位5年。愍帝投降前赵后，司马睿在晋朝贵族与江东大族的支持下于317年称晋王，318年即帝位，为元帝。但是元帝本身为一个被扶持者，并无权力，大权掌握在王导与王敦之手。晋元帝听从刁协与刘隗的言论并有意削弱琅邪王氏权力，导致王敦于322年反叛，攻入建康，并且杀害重臣。但是王敦无力消灭东晋，最后采取与晋元帝和睦的策略。元帝在王敦之乱中因忧郁过度而过世。
【五马渡江】指的是西晋灭亡时，五位晋朝宗王渡过长江，最后于建康建立东晋王朝之事。五马：琅琊王司马睿(即晋元帝)，西阳王司马羕，南顿王司马宗，汝南王司马祐，彭城王司马纮。《晋书帝纪第六》曰：太安之际，童谣云：“五马浮渡江，一马化为龙。”
【王与马共天下】是说东晋时期琅琊王氏家族与当时皇室力量势均力效，甚至还有过之。王氏势力最大时候，朝中官员75%以上是王家的或者与王家相关的人，当时百姓称之为“王与马，共天下”。
【历代评说】魏收：“司马睿之窜江表，窃魁帅之名，无君长之实，局天脊地，畏首畏尾，对之李雄，各一方小盗，其孙皓之不若矣。”
虞世南：“元帝自居藩邸，少有令闻，及建策南渡，兴亡继绝，委任宏茂，抚绥新旧，故能嗣晋配天，良有以也。然仁恕为怀，刚毅情少，是以王敦纵暴，几危社稷，蹙国舒祸，其周平之匹乎?”
宋高宗赵构：“若元帝，仅能保区区之江左，略无规取中原之心。”
六、明帝司马绍(299年-325年)，元帝司马睿长子，东晋第二位皇帝，322年-325年在位不足3年。司马绍即位后大赦天下，平定王敦的叛乱，停止对于王敦党羽的追究。为稳定皇帝的权威全力重用王导，并且与江东大族保持和谐的态度，成功对“王敦之乱”作出善后。325年10月，司马绍病死，年27岁。
【日与长安】司马绍年幼时，元帝闲坐，将他放置在膝前，正遇长安使者来，就问司马绍：“你说日与长安哪个远?”司马绍回答说：“长安近，不曾听说过人从日边来，因此就可以知道了。”晋元帝觉得奇异。第二天，群臣宴会时又问他这个问题，绍答：“日近。”元帝脸色一变说：“怎么和昨天说的不同呢?”司马绍回答说：“抬头就望见日，但却望不见长安。”由此元帝更觉得他是个奇童。
【遗鞭脱身】明帝知王敦有反意，骑马微服去察看王敦在于湖的营地，但被兵士们发现，五名骑兵追捕过来。明帝逃走时，将坐骑排出的粪便用水浸湿以降温，又拿出七宝鞭交给路旁卖食物的婆婆，并要她出示给追来的骑兵。明帝走后不久，追兵就来到，并询问婆婆，婆婆取出七宝鞭，并称那人已经走得很远。骑兵们只顾著传玩七宝鞭，而且见马粪已冷，以为追不及了，于是没有再追，明帝亦因此成功逃脱。
【晋祚不长】明帝曾问王导晋室得天下的事。王导告诉他司马懿当日发动高平陵之变诛除曹爽，树立蒋济等与自己同心的大臣;又说道曹髦被司马昭亲信贾充所命的成济弑杀一事。明帝听后脸趴在床上，说：“若真的像你所说，晋室国祚又怎能够长远!”
【历代评价】唐·房玄龄等《晋书》：帝聪明有机断，尤精物理。于时兵凶岁饥，死疫过半，虚弊既甚，事极艰虞。属王敦挟震主之威，将移神器。帝骑驱遵养，以弱制强，潜谋独断，廓清大昆。改授荆、湘等四州，以分上流之势，拨乱反正，强本弱枝。虽享国日浅，而规模弘远矣。
清·王夫之《读通鉴论》：明帝不夭，中原其复矣乎!天假五胡以乱中夏，气数之穷也，帝乃早世!王敦之横，元帝惴惴而崩，帝以幼冲当多难，举动伟然出人意表，可不谓神武哉?
七、成帝司马衍(321年-342年)，东晋第三位皇帝，明帝长子。成帝于325年-342年在位18年，由于年幼，由母亲皇太后庾文君辅政;庾太后死后由司徒王导与中书令庾亮辅政。成帝在位期间，平定苏峻之乱;颁布诏书，禁止士族、官吏将私占山川大泽;又将自江北迁来的世族编入户籍。339年曾经令庾亮北伐，但是败于石虎。342年成帝驾崩，得年22岁，其同母弟司马岳继位。
【玄学】魏晋时代运用道家的老庄思想揉合儒家经义而形成的一种哲学思潮。“玄”这一概念，最早出现于《老子》：“玄之又玄，众妙之门。”王弼《老子指略》说：“玄，谓之深者也。”玄学即是研究幽深玄远问题的学说。魏晋时人注重《老子》、《庄子》和《周易》，称之为“三玄”。魏晋玄学的主要代表人物有向秀、何晏、王弼、阮籍、嵇康、郭象等。
【王羲之书法】王羲之(303年—361年)，会稽内史，领右将军。其书法兼善隶、草、楷、行各体，风格平和自然，笔势委婉含蓄，遒美健秀。代表作《兰亭序》被誉为“天下第一行书”。
王羲之在书法艺术史上取得的成就影响巨大，被后人誉为书圣。王羲之已无真迹传世，著名的《兰亭序》等帖，皆为后人临摹。唐太宗时，王羲之的书法有3000多卷，到宋太宗时只有160余件，今天全世界存世的王羲之摹本仅有20件，多为唐摹。
八、康帝司马岳(322年-344年)，东晋第四位皇帝。明帝次子，母庾文君，是成帝的同母弟。342年成帝去世后，由于权臣庾冰与庾翼力主之故，康帝才得以用兄终弟及的方式继承帝位，但不久便于建元二年344年病逝，年二十三岁。他的书法造诣很深，代表作《陆女帖》，被收进宋代《淳化阁帖》。
九、穆帝司马聃(dān，343年-361年)，东晋第五位皇帝，穆帝是康帝之子。穆帝即位时年仅1岁，由母亲褚太后掌政。穆帝在位期间由于北伐版图有所扩大。361年穆帝过世，年十八岁。穆帝无嗣，由成帝长子琅邪王司马丕继位。
【葛洪】(284年-363年)是东晋时期著名的道教领袖，医学家、博物学家和制药化学家，炼丹术家;内擅丹道，外习医术，研精道儒，学贯百家，思想渊深，著作弘富。他不仅对道教理论的发展卓有建树，而且学兼内外，于治术、医学、音乐、文学等方面亦多成就。《抱朴子》为其主要著作。
十、哀帝司马丕(341年—365年)，东晋第六位皇帝。他是成帝司马衍的长子，康帝司马岳的侄子，穆帝司马聃的堂兄弟。哀帝本应继成帝之位，但是由于大臣庾冰的意见而无法即位。361年，司马丕在穆帝死后即位，但是大将桓温当国，哀帝形同傀儡。哀帝即位不久就迷上了长生术，按照道士传授的长生法，断榖、服丹药。结果哀帝服药后药性大发而不能听政，由褚太后再次临朝。365年哀帝便因药物中毒而死。
【桓温北伐】是哀帝时期将领桓温分别于354年、356年及369年发动北伐北方十六国的战役。但除了第二次北伐成功收复洛阳，其余两次皆被击退，成效不大。
十一、废帝司马奕(342年-386年)，东晋第七位皇帝，成帝之子、哀帝的弟弟。司马奕即位之时，桓温擅权，且有意自立为帝。但司马奕本身并无过失可言，桓温便指司马奕阳痿不能人道，指皇子们为司马奕男宠所生;于371年废司马奕为东海王，之后再贬为海西县公。司马奕遭此挫折，便枉塞聪明以苟且偷生，桓温也因此对他不再防范。司马奕于45岁时过世，他是晋朝唯一在位期间被废黜的皇帝，也是中国历史上唯一“被阳痿”的皇帝。
十二、简文帝司马昱(320年-372年)，元帝司马睿幼子，东晋第八位皇帝。历仕元、明、成、康、穆、哀、废帝七朝，先封琅玡王，后徙封会稽王，历任散骑常侍、右将军、抚军将军等职。自永和元年(345年)开始一直以会稽王辅政，掌握朝廷的决策权，但其时权臣桓温的势力亦一直增强。于太和六年十一月被桓温拥立为帝，次年七月病逝。在位期间只有250日，期间朝政完全在桓温控制之下。
十三、孝武帝司马曜(362年-396年)，东晋第九位皇帝，在位时间是372年至396年。他是简文帝的第三子，安帝和恭帝的父亲。
孝武帝继位时才11岁。一开始由太后摄政。14岁时(376年)亲政。383年前秦进攻晋，企图灭晋，在淝水之战中晋军大胜。孝武帝即位时期由于税赋改革与谢安当国，被称为东晋末年的复兴。但是谢安死后司马道子当国，以及晋孝武帝嗜酒成性，《晋书》说“醒日既少”，优柔寡断，导致东晋政局再度陷入混乱。
孝武帝由于对他当时宠信的张贵人开玩笑，说要废弃她，导致当晚张贵人一怒之下杀了他，时年36岁。
【淝水之战】太元八年(383年)八月，前秦皇帝苻坚亲率步兵六十万，骑兵二十七万，大举南侵。谢安临危受命，以谢石为前线大都督，谢玄为先锋，领八万兵马，分三路迎击前秦军。苻坚自认为能速战速决，并派已是前秦度支尚书的晋降将朱序前去劝降谢石，朱序却私下提示谢石宜先发制人。十一月，谢玄遣刘牢之以五千精兵奇袭，取得洛涧大捷，秦军折损十名大将及五万主力。十二月，双方决战于淝水，朱序在秦军阵后大叫：“前线的秦军败了!”，秦军阵脚大乱，象山崩了一样丢盔弃甲的大溃逃。随后晋军全力出击，大败秦军。谢玄、谢琰率领晋军七万，战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军，并阵斩苻融。至此，谢安率八万晋军大败前秦百万大军，淝水之战以晋军的全面胜利告终。
这场战争是中国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战例，并给后人留下了一些著名的历史典故和成语，如“投鞭断流”、“风声鹤唳”、“八公山上，草木皆兵”等，一直脍炙人口。
【谢安】(320年-385年)，字安石，东晋政治家、军事家。官至太保兼都督十五州军事兼卫将军等职，居宰相之位，世称谢太傅、谢安石、谢相、谢公。他初与权臣周旋时，从不卑躬屈膝，不违背自己的准则却能拒权臣而扶社稷;等他自己当政的时候，又处处以大局为重，不结党营私，不仅调和了东晋内部矛盾，还于淝水之战击败前秦并北伐夺回了大片领土;而到他北伐胜利、正是功成名就之时，还能激流勇退，不恋权位;因此被后世人视为良相的代表，“高洁”的典范。
【与谢安相关的成语】东山再起、围棋赌墅、新会蒲葵、雅人深致、一往奔诣、老翁可念、屋下架屋、一往情深、前倨后恭、小儿破贼。
【北府军】又名北府兵，是东晋时谢玄主持创立的一支军队，一开始权力几乎只属于陈郡谢氏家族，后数度易主，并成为南朝军队主力。
谢玄为建武将军、兖州刺史，镇广陵，从逃避北方战乱而来的流民中选拔骁勇士建立了一支军队，名北府兵。383年，北府军在淝水之战中一举击败前秦大军，北府军从此一战，史上留名。后来谢玄被解除了北府军的领导权，司马恬、王恭先后代之，北府军军阀化。404年，原北府军参军刘裕率余部在京口起兵反抗桓玄，并杀之。此后，北府军成为刘裕的军事支柱。420年，刘裕称帝，建立宋，北府军成为其皇家军队的主力。
【谢道韫】是谢安的侄女、安西将军谢奕的女儿，也是王羲之的儿子王凝之的妻子。《世说新语》记载：谢安在一个雪天和子侄们讨论可用何物比喻飞雪。谢安的侄子谢朗说道“撒盐空中差可拟”，谢道韫则说“未若柳絮因风起”，因其比喻精妙而受到众人的称许。也因为这个著名的故事，她与汉代的班昭、蔡琰等人成为中国古代才女的代表人物，而“咏絮之才”也成为后来人称许有文才的女性的常用的词语，这段事迹亦为《三字经》“蔡文姬，能辨琴。谢道韫，能咏吟。”所提及。
十四、安帝司马德宗(382年-419年)，孝武帝司马曜长子，恭帝司马德文同母兄。东晋第十位皇帝，397年-419年在位。
安帝继位时，东晋皇帝的地位已经大大下降，权力落在大臣手中。安帝愚笨，连话都不太会说，据《晋书》记载他连冬夏都区别不了。安帝初期朝政由会稽王司马道子主持，403年1月，桓玄杀司马道子，成为东晋的主宰者。同年12月，桓玄篡位，改国号为楚，史称桓楚，贬安帝为平固王。404年3月，刘裕举兵大败桓玄军队，桓玄被杀，安帝恢复帝位。但好景不长，6月26日桓玄的将军桓振又攻陷江陵，安帝被俘。次年3月安帝才再脱叛军之手。桓玄的叛变摧毁了东晋的皇权，刘裕成为东晋举足轻重的人物，为南朝宋的建立奠定了基础。419年1月安帝被刘裕弑杀。
【顾恺之】约344年-405年，字长康，东晋时代的画家。官至大司马参军、散骑常侍。顾恺之多才，工诗赋，善书法，被时人称为“才绝、画绝、痴绝”。他的画线条连绵流畅，如“春蚕吐丝”。顾恺之画迹甚多，传世作品有《女史箴图》、《列女仁智图》卷、《洛神赋图》卷等。
【陶渊明】约365年-427年，自号五柳先生，曾任镇军参军、彭泽县令等官职。晋代文学家，以清新自然的诗文著称于世。作品有《饮酒》《归园田居》《桃花源记》《五柳先生传》《归去来兮辞》《桃花源诗》等。
陶渊明的诗和辞赋散文在艺术上具有独特的风格和极高的造诣，开田园诗一体，为古典诗歌开辟了新的境界。作品平淡自然，出于真实感受，深刻影响了唐代诗歌的创作。
十五、恭帝司马德文(386年-421年)，东晋最后一位皇帝，他是孝武帝司马曜的次子、安帝司马德宗之弟。419年刘裕杀害安帝，刘裕本人有意自称皇帝，但由于图谶所言“昌明(晋孝武帝)之后有二帝”，便立司马德文为帝，以符合图谶所言。
420年7月，刘裕入朝，傅亮暗示司马德文禅让帝位给刘裕，并将禅让诏书的草稿上呈，要他抄写。司马德文欣然接受，并说：“桓玄篡位那时，晋室经已失去天下了，又因刘公延长了国祚，至今已将近二十年了;今日心甘情愿让位。”两天后，司马德文退居琅邪王府，百官向晋帝告别，晋亡矣。
又三日，刘裕正式登位，并封司马德文为零陵王，正朔、车驾、衣服等都依晋朝规格，正如昔日晋篡魏的先例，并命刘遵派兵守卫。
同年9月，刘裕派人遣士兵翻墙进入司马德文府内，逼其服食毒药。但司马德文不肯，说：“佛教所称，自杀的人都不能轮回再生为人。”士兵于是用被褥将其闷死，享年36岁。
420年刘裕废晋恭帝自立，是为宋武帝，建国宋，史称南朝宋，东晋至此灭亡，中国历史进入“南北朝时期”。此时北方仍处于五胡十六国时代，直至440年北魏统一后方形成南北朝对峙格局。