永元之隆是东汉和帝刘肇开创的治世，刘肇在诛灭窦氏戚族后励精图治，改变外戚擅权时的奢靡贪腐之风，促使东汉国力趋于极盛，时人称为“永元之隆”。汉和帝刘肇是如何创建永元之隆的? 汉和帝开创的永元之隆到底有多繁荣?
汉和帝刘肇，东汉第四位皇帝。生于建初四年，汉章帝刘炟的第四子，生母为梁贵人，后来过继给皇后窦氏为继子。建初七年，汉章帝废太子刘庆，立刘肇为皇太子。章和二年，汉章帝逝世，刘肇即位，是为汉和帝。养母窦太后临朝称制。永元四年，刘肇联合宦官扫灭窦氏外戚族，亲政后使东汉国力达到极盛，时人称之为“永元之隆”。元兴元年，刘肇病逝于章德殿，时年二十七岁。谥号为：孝和皇帝。庙号穆宗，谥法曰：“不刚不柔曰和”。葬于慎陵。
刘肇的生母梁贵人，是褒亲愍侯梁竦之女，建初二年入宫。建初四年，生下刘肇。后被窦皇后诬陷，忧郁而死，窦皇后亲自抚养刘肇，视如己出。建初七年六月十八日，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，改立刘肇为皇太子。章和二年二月三十日，汉章帝去世，皇太子刘肇即位，是为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。
窦太后把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命;让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫;弟弟窦景窦环均任中常将，负责传达诏令和统理文书。就这样，窦氏兄弟占据了皇帝周围的显要位置，掌握了国家政治的中枢。
窦太后将政权统于自己一人之手，独断专横，强行决策。在讨论关于征伐北匈奴的大事时，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等都极力上谏，甚至指责窦太后“奈何以一人之计，弃万人之命”，也没有挡住太后为袒护窦宪而出兵。重创北匈奴后，是否继续设立北单于，朝臣们坚决反对，但由于窦宪奏请设立，窦太后不顾大多数人反对，同意了窦宪的奏请。
窦太后还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，擢任为朝官或地方官，从而上下勾结，专权放纵，报复打击，为所欲为。其弟弟窦景放纵奴仆，胡作非为，甚至白天也敢公然拦路抢劫，侮辱妇女，而“有司莫敢举奏”。窦氏为维护专权，安插了大量党羽，因此，朝廷上下多有附臣与亲信。当初，刘肇在长安召见窦宪，朝臣甚至议论称之“万岁”，尚书韩棱愤怒指责“礼无人臣称万岁之制”，才算止住了这场闹剧。
这一方面说明窦氏权势的贵盛，另一方面也说明当时朝臣趋炎附势的风气。因而，汉和帝执掌政权后，立即清理窦氏残党余孽，太尉宋由因为窦氏党而被罢免，后自杀。其他亲朋故旧，凡是依仗窦家的关系而做官的，统统被罢免回家。窦宪还养了许多刺客，实行暗杀政策，谋害那些具有宿怨私仇持有不同政见、可能危害窦氏的人。
在汉明帝永平年间，窦宪的父亲窦勋犯罪，韩纡审理此案，考实窦勋坐狱被诛。窦太后当政时，韩纡已死，窦宪即派刺客刺杀了韩纡的儿子，并带回他的首级拿到窦勋坟上祭奠。周荣为尚书袁安府吏，袁安上书言窦宪骄纵、窦景腐败、不宜立北匈奴单于等奏议，均出自周荣之笔。窦宪门客徐齮嫉恨他，并且当面威胁他。
窦太后刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，仅据《资治通鉴》统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五、六次。窦氏父子兄弟同为九卿、校尉，遍布朝廷。穰侯邓叠和他的弟弟步兵校尉邓磊，母亲元氏，窦宪的女婿射声校尉郭举，郭举的父亲长乐少府郭璜等人，相互勾结在一起。其中元氏、郭举都出入宫廷，而郭举又得到窦太后的宠幸，他们便共同策划杀害刘肇。刘肇暗中了解到他们的阴谋。
当时，窦宪兄弟掌握大权，刘肇与内外臣僚无法亲身接近，一同相处的只有宦官。刘肇认为，朝中大小官员无不依附窦宪，唯独中常侍钩盾令郑众，谨慎机敏有心计，不谄事窦氏集团，便同他密谋，决定杀掉窦宪。由于窦宪出征在外，怕他兴兵作乱，所以，暂且忍耐未敢发动。恰在此刻，窦宪和邓叠全都回到了京城。当时，清河王刘庆特别受到刘肇的恩遇，经常进入宫廷，留下住宿。
刘肇即将采取行动，想得《汉书·外戚传》一阅。但他怕左右随从泄露，不敢让他们去找，便命刘庆私下向千乘王刘伉借阅。夜里刘肇将刘庆单独接入内室。又命刘庆向郑众传话，让他搜集皇帝诛杀舅父的先例。
永元四年六月二十三日，刘肇临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫;关闭城门，逮捕郭璜、郭举、邓叠、邓磊，将他们全部送往监狱处死。并派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国。刘肇因窦太后的缘故，不愿正式处决窦宪，为他选派严苛干练的封国宰相进行监督。窦宪、窦笃、窦景到达封国以后，全都强迫命令自杀。汉和帝刘肇成功夺回政权，再现了汉宣帝刘询诛霍禹的故事。
在一举扫平了外戚窦氏的势力后，刘肇开始亲政，白日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。刘肇当政时期，曾多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时，并多次下诏纳贤。在法制上，也主张宽刑，并在西域复置西域都护。
汉和帝十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏，反省造成天灾人祸的自身原因。汉和帝永兴元年，垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。刘肇亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。
永元是刘肇的年号，这段时间也被看作是整个汉朝最后的好时期。由于明章之治后期发生了一点偏差。汉章帝在晚年时期，可能在政治上多寻求一些宦官的意见，将朝中大权旁落，汉和帝继位之后他联系自己的心腹以及。一些外戚将皇权再次集中到帝王手中，这一时期发生了非常著名的班超征讨西域。
明章之治发生在前头，而且留下的很多条例都非常的清晰，所以汉和帝在此基础之上，并没有做多大修改。班超得胜回归之后，整个西域的局势又较为稳定，加上当时东汉人民生产力比较富足，所以底层平民的百姓生活非常不错，而汉和帝的主要目标就是维护皇权统治，以及将整个朝堂之上的局势变得稳定。他首先并没有将宦官一派全部打倒，而是挑选了几位贤宦。
重用这些官员将整个东汉拨乱反正。在汉和帝统治期间，整个执法机构以及条例井然有序，而且汉和帝他最大的一点就是轻徭。即使是罪人只要能有合理的解释，整个东汉的司法机构都会给予宽容的处理，所以在汉和帝时期，是整个汉朝犯罪率最低以及人民幸福感最强的时期。这可不是杜撰，在后世的晋书以及汉书当中都有所记载，虽然汉和帝这位帝王他的名声并不是太好。
但这并不妨碍永元之治它所带来好的影响，西域这块心病终于在班超的手中被去除，这本身就是极大的益处，加上汉和帝将整个执法机构重新梳理了一遍，做到一个非常好的循环。税率降低，并且重新启用中书院，司法考试以及人才选拔等等非常好的制度，从各方面来说一个王朝的鼎盛时期也不过于此了。
据史料所统计，汉和帝巅峰时期一年的赋税收成大约是他的先辈，刘秀时期的三倍。这就是一个比较恐怖的数字了，而且在汉和帝前期经常去西域以及前往古罗马帝国寻求联盟，都是需要很大的花销，即使是在这些财政压力的基础之上，还能保持这么多的赋税收益也是非常难能可贵的。总的来说，汉和帝开创的永元之治盛世也是在父辈等人手中发扬并且延续光大的。
但并不是一个人的功劳，但是他所做的一些策略确实是非常符合当时情况的，比如他并没有一味的将宦官这一派系全部铲除，因为一旦全部连根拔起的话，会引起很大的连锁反应，虽权利全集中在自己手上，但是有的时候可能执法力就没有那么强盛了，底下的人难免会阳奉阴违。他重有一些比较有才华的宦官，这也是做到了不歧视，包容。
通过这一系列大家就能知道，东汉最后一个盛世永元之治它的繁荣程度了吧，但是比较惋惜的是自汉和帝刘肇之后，整个东汉是呈一个曲线形的下降态势，一直到汉献帝刘协真正的崩盘。无论是汉明帝，还是汉和帝，他们所留下来的这种大致的框架。人才选拔制度等等都没有落后，并且，一直到三国时期整个东汉还维持了非常完整的执法机构，各种官员一应俱全。
正是因为有这些非常细致区分的机构才能让皇帝处理事情的时候做到非常准确，哪里有事哪里平，哪里有难哪里帮！所以客观来说，永元之治确实是一个不可多得的盛世。也比较短暂大约只持续了19年左右。此后，东汉整个陷入了内忧外患的状况，再也无力自拔。并且永元之治，其中所诞生的一些文化底蕴，可是后世难以估量的。
比如人才选拔之中，有许多文人将自己的灵感全部创作下来，写出了许多先秦以及上古时期很多珍贵的史料，而这些珍贵的书籍典籍，都是在永元之治所诞生下来的，所以衡量一个盛世，不仅仅是看当时人民生活状态到底如何，最主要的是能否给后人带来一定深远的影响，这，综合几方面来说的话永元之治确实是中国古代盛世集大成者，无论从生活，文化，执法机关以及刑法律法等等综合下来，说为其最鼎盛也是非常实际的。