窦婴是景帝时期窦太后的侄子。由于外戚关系，他先是被汉景帝任命为大臣，后在七国之乱中立下大功，被被封为魏其侯。尽管他对于朝廷忠心耿耿，但是却没有落得好下场。窦婴最为后世津津乐道的便是矫诏事件，而这也正是他被杀的原因。
窦婴是汉文帝皇后窦氏的侄子，文帝时做过吴国国相，景帝时做了宫中詹事。景帝酒后失言，说自己死后就传位给弟弟梁王。疼爱小儿子窦太后听了非常开心。但窦婴却在家宴上直言相谏：“父子相传，此汉之约”。因为这次劝谏，窦婴就开罪了窦太后，于是只能称病免官。七国之乱时，窦婴以外戚的身份再被起用，拜为大将军。平乱后，因军功封为魏其侯、太子太傅，成为与条侯周亚夫并重的朝中显贵。但是，后来因不满栗太子刘荣被废，于是再次称病免官。
武帝刚一即位，窦太后尚在、窦氏家族尚贵，所以窦婴再被重用，且拜为丞相、位极人臣。在丞相的任上，他重用儒士、力兴儒学，严厉朝廷法令制度、惩治宗室不法之徒，这就得罪了宗室权贵。又因大兴儒学、贬斥道家，也得罪了信奉黄老之术的窦太后。后因赵绾一事，彻底惹怒了窦太后，窦婴只能再次免官。
魏其侯窦婴本以外戚而受重用，文帝时出仕，景帝时封侯、武帝时拜相。虽然免相去职，但若能修身养性、与世无争，亦可以显贵至尊、颐养天年。但凡事就坏在了争心之上。免相赋闲、宾客不来，从前侍酒于己的武安侯田蚡却日益尊宠，于是窦婴心有不甘，却又无处排遣。恰于此时，同为天涯沦落人的灌夫仍如从前一样恭维窦婴。窦婴也就将灌夫引为知己，礼遇甚厚。
灌夫，原为颍川侯灌婴的家臣，因平定七国之乱有功，在景帝时拜为中郎将，后因犯法免职。但声望甚重，所以灌夫先后又担任了代国国相、淮阳太守，并被调至长安担任太仆这样的九卿高官。但因酒后殴打窦太后的兄弟、长乐卫尉窦甫，被汉武帝刘彻调离长安，到燕国担任国相。几年以后，灌夫再次因犯法免官，返回长安在家中闲居。
灌夫为人，颇有豪杰作风，也好游侠之事，早年因战功而闻名于朝野，又兼之家资巨富、食客甚众，因此在朝堂内外、权贵之间，也算是有头有脸的一号人物。身为这种在野的游侠，灌夫希望借助曾经显贵的窦婴，而向朝堂晋身一步，或是扩大声望，或是继续编深扎牢自己的关系网。身为失势的旧时权贵，窦婴也想借助当世豪侠灌夫，对那些改换门庭的门客官员施以颜色。
灌夫确实有些脸面，虽无实际官职，却能进得了丞相田蚡的家。灌夫也着实下了功夫，为了交际关系，即便服丧期间也要到田蚡家中拜访。田蚡是何许人呢？田蚡是汉武帝的舅舅，据说是那种典型的人丑、嘴甜、脸厚、心黑之人。在窦婴春风得意之时，田蚡还只是一个郎官，游走巴结于权贵之间，以求晋身的机会。武帝即位、王太后称制，田蚡则一步登天，不仅封侯，而且先后担任了太尉、丞相之职。
以前的田蚡，勉强够格、能给窦婴倒酒陪侍。现在的田蚡外有丞相至尊，内有太后庇护，加之武帝信任，比当初的窦大将军更为显贵。这样炙手可热的当朝权贵，自然是灌夫要拼命巴结的对象。所以，即便是服丧期间，灌夫仍然抓住机会、到丞相府拜见田蚡。或是田蚡有意调侃、或是灌夫有意提醒，田蚡不知因为何故，就同意跟灌夫一起去拜访窦婴。
窦婴得着灌夫的知会，说是丞相田蚡要来拜见，于是连夜收拾屋子、准备酒席，兴奋地连觉都没睡，单等次日田蚡来访。可是，第二天直到中午，田蚡也迟迟未来赴宴。早到的灌夫坐不住了，就亲自驾车到丞相府去请。哪知田蚡还在睡觉，被灌夫叫起来，甚是不情愿地来到窦婴府上。酒宴上，灌夫饮酒即醉，加之气愤田蚡故意迟到爽约，所以就借着酒劲跟田蚡争吵起来。还好，魏其侯好言相劝、平息了纷争，把酒宴吃完。但此次有意巴结丞相田蚡的宴会，非但没能达到巴结的目的，反倒让田蚡和窦灌二人起了隔阂。
既然你窦婴有意拉拢，那我田蚡就吃你的酒、要你的礼。以前你得势之时，我怎么伺候你，现在你也就应该表示表示了，于是打算索要窦婴在长安城南的一片田地。巴结不成，反而折了面子，而且田蚡还直接索要自己城南的田地，窦婴是极为气愤的，就说：“老仆虽弃，将军虽贵，宁可以势夺乎？”我现在确实失势了，田丞相也确实尊贵了，难道就要仗势欺人、夺我田地吗？好朋友灌夫听说后，就把前来要地的丞相幕僚籍福，痛骂了一顿。
田蚡知道后，也是一肚子委屈，说：“魏其子尝杀人，蚡活之。蚡事魏其，无所不可，何爱数顷田？且灌夫何与也？吾不敢复求田！”你窦婴的儿子之前杀人，是我帮忙救了他。我田蚡之前伺候你的时候，你要啥给啥、说啥是啥，现在就要你一块地，你就不给吗？你灌夫是什么人，你干嘛要掺和进来。你们可以，那我就不要了。以后给我，我都不要了。
索田风波之后，窦婴和灌夫就彻底得罪了田蚡。田蚡本就是小人，加上权势正盛，所以就罗织罪名，准备先收拾灌夫。灌夫家族在颍川一带，横行乡里、无恶不作，所以用国家公权力收拾你，那就太容易了。但是灌夫也不是吃素的，颍川大侠不是白当的，掌握了丞相田蚡勾结淮南王的大量把柄，所以也要举报田蚡，让他吃不了兜着走。还好，大家都是一个圈子的。所以，圈子里的权贵宾客们就相互打圆场，田蚡和灌夫也都不干净，麻杆打狼、两头害怕。所以，二人暂时搁下了争执。
由此可见，灌夫并不是简单的赋闲之人，不仅敢跟当朝丞相叫板，而且还有置其于死地的能力。同时，关系网也足够硬，有足够分量的人去调停他跟丞相的矛盾。所以，窦婴交结灌夫，确实也是看中了灌夫的能量，而不是单纯地找一个可以排解忧闷的知己。
灌夫到底是一个什么样的人呢？往好了说是一个不畏权贵的人，而且能够礼贤下士。但实际上，灌夫首先是一个自我优越感极强的人。他接受不了别人比他显贵、比他富有、比他得势，所以就表现为不畏权贵、不好面谀。你们就是不能比我强，比我强我就不开心，所以你要是比我强，我就要当面给你难堪。但是你要不如我，那我就会对你很好很好。
灌夫其次是一个自我控制力极差的人，犯法免官、醉酒去官，到最后根本无法再体制内生存，因为他控制不了他自己，无法在循规蹈矩的状态下生存。灌夫还是一个沽名钓誉的人，“稠人广众，荐宠下辈”。其内心真是如此吗？晚辈和贫贱之人，往往能够委身相侍，所以就满足了灌夫的这种自我优越感，而且又可以得到一个礼贤下士的美名，何乐而不为。
正是因为这种性格缺陷，所以灌夫可以做个地头蛇，在一个地方或一个单位称王称霸。只要没有出现一个狠角色，灌夫之人就会很幸福。但是，在权力和利益如此密集的长安城，在各种狠角色精英如此群集的权贵之间，灌夫早晚会被人收拾。丞相田蚡迎娶燕国公主。于是，太后就下令：列侯皇族都要到场祝贺。灌夫本不想去，怕自己酒后闹事。但窦婴担心灌夫不去，会落人口实，所以拉着灌夫去丞相府赴宴了。
能不出事吗？就灌夫的脾气，加上酒、加上高高在上的田丞相，再有一群见风使舵的官吏宾客，所以灌夫再次没有控制住自己，于是酒宴闹事，于是彻底惹怒田蚡，于是当场被丞相拿下。汉代的丞相可都是开府办公的。自己的府里不仅有十三曹属衙门，还有可以执行法令的士兵，别说直接拿人，就是直接拉出去斩了都可以。
此次，灌夫闹宴，不仅是不敬丞相，而且是不敬太后，婚宴是皇帝的母亲王太后召集操办的。再加上丞相田蚡知道灌夫有自己的小辫子，所以要动手就绝对不能留情，决不能让灌夫出去揭自己的老底，决不给灌夫反手一击的可能。于是，借着此事，罗织罪名，直接就把灌夫定了灭族之罪。
窦婴此时应该怎么办？其实，窦婴就不应该结交灌夫这种人。这种人太危险了，你不知道他什么时候就给你捅出个天大的篓子，交友不可不慎。如果非得找灌夫这种“同为天涯沦落人”，那就感情慰藉一下，到此为止，千万别在利益和权力上形成什么同盟。朝堂内外，结党结派，你也得看你党你派都招揽了什么人。就灌夫这种人，死活你都不该招进来。以窦婴的情商，是不可能当面顶撞丞相田蚡的；不给田蚡送礼就不给送礼，但也不至于动粗辱骂。做到这两点，田蚡还真看不上跟一个过了气的丞相斗法，起码不会有什么杀身之祸。
眼看田蚡非要置灌夫于死地，窦婴就应该赶紧明哲保身。为什么？这个时候，田蚡不弄死灌夫，灌夫出来就得想法弄死田蚡。你窦婴要参与进来，就是要站队，要么站在田蚡一边，要么站在灌夫一边。田蚡这时候就只能谁挡杀谁了，而且他有这个能力，也有这种狠心。而灌夫这时候就是待宰的羔羊，彻底失去了反戈一击的机会。而窦婴，你现在真得没有了扭转乾坤的实力。
窦婴一意孤行，独自进宫向武帝说明宴会情形。武帝这才组织东朝廷辩。事态就此不可收拾，这个时候已经不是杀不杀灌夫的问题，而是丞相和太后势力能否立于朝堂的问题了。所以，不是窦婴站队的问题，而是满朝文武要站队的问题。从来都是锦上添花的人多，从来都是雪中送炭的人少，从来都是趋炎附势的人多，从来都是不畏权贵的人少，而且正是风口浪尖之上，你得允许大家明哲保身。本身就是一个醉鬼闹事，用武帝的话说“此一狱吏所决耳”，也就是一个刀笔小吏就能决断的事。对于这种不是什么大是大非，也无关军国大计之事，即便有忠直耿介之士，也不会在这档子事上去博得一个直名。
最后的结果：窦婴惨遭斩首。中间还有什么景帝遗诏之事，但无论真假，事情闹到这个地步，连武帝也得站队了。刚刚登基的少年皇帝，要么站在外戚——田蚡和太后一边，要么站在窦婴一边。皇帝就是一个孤家寡人，他要建立权威，也得依靠手下的各种势力。而当下最强的势力就是太后、丞相的势力，而窦婴又算什么、灌夫又算什么。为了一个醉鬼，为了一个小到不能再小事，去折损自己的铁杆股肱，可能吗？所以，此时的窦婴必须死。
关于窦婴是否伪造景帝诏书一事，一种观点认为，窦婴因为急于求见皇帝，铤而走险，矫诏先帝诏书，罪有应得。另一种观点认为，窦婴并没有矫诏，这是汉武帝联合王太后，销毁了尚书存档处的存本，造成了窦婴“矫诏”的事实，从而以此为借口，趁机将前朝的外戚除掉。那么，窦婴究竟是否伪造了景帝诏书呢?
第一，窦婴没有伪造景帝诏书的动机
窦婴身为文帝、景帝、武帝三朝元老，在任事处置上一直谨慎小心，遵守礼法。汉景帝还没立太子时，曾酒后向窦婴表示，想百年之后传皇帝位给他的兄弟，梁王刘武，窦婴立即谏言：“天下者，高祖天下。父子相传，此汉之约也。上何以得善传梁王?”可见，窦婴是一个严于律法的人。因此，即便窦婴想再次面见汉武帝而为灌夫和自己辩护，也不会进行伪造先帝遗诏这种大逆之罪，因为这非但不能为他们减罪，反而使他们罪上加罪。
第二，汉武帝与王太后没有陷害窦婴的动机
窦婴确实在景帝朝和武帝初期，权倾一时，朝廷影响力极高，但此时，窦婴只是被罢免官职，仅留爵位的落魄之人，而朝廷大权已经掌握在武安侯田蚡的手中了。因此，汉武帝没有理由和王太后联合，以扶植一个外戚为目的，从而除掉另一个外戚，毕竟窦婴在朝中已经没有任何权力了。窦婴公开先帝遗诏的目的，也只是救人，而不是损害王太后和田蚡手中的权力。
此外，根据汉朝制度，尚书的存档应该有两类，一是诏书存本，二是登记照册，这就是所谓的既存件又存目。即使诏书存本有可能被销毁，但是登记造册的档案记录是不可能被任意涂改的。因此，无论从动机还是从客观情况来看，汉武帝联合王太后销毁诏书存本以陷害除掉窦婴的说法，一定不是事实真相。
第三，汉景帝的心计
在窦婴没有伪造汉景帝遗诏，而尚书存档处也确实没有诏书存本的情况下，事实真相就只有一种可能——汉景帝当初只授予窦婴诏书，却没有将其存在尚书，登记在案。这说明了，景帝给窦婴的诏书非但没有圣旨功能，一旦窦婴拿出此诏，他就会以“矫诏”的罪名被定罪下狱。汉景帝为什么要这么做呢?上文提到，外戚窦婴在景帝朝权倾一时，而窦太后又是一位权力欲极强的人物，这就让景帝十分担心汉初吕氏之祸是否会再次上演。
如果窦婴心怀不轨，以景帝遗诏中“事有不便，以便宜论上”之言，意图对刘汉皇祚产生威胁，那么“矫诏”的罪名完全可以让天下人共同讨伐窦氏一族，从而确保刘氏江山存续。这就是汉景帝赐给窦婴遗诏的动机，但没想到的是，窦婴公开景帝遗诏只是为了救人，而不是图谋大汉江山。窦婴虽然并无“矫诏”的行为，却造成了“矫诏”事实，落得个身首异处的下场。