在女真人渴望统一的形势下，努尔哈赤应运而兴。努尔哈赤从小部落酋长一跃而为金国的可汗，对统一女真各部、大败明军于萨尔浒、攻取辽沈地区，建立和壮大后金国起了十分重要的作用。
努尔哈赤在1616年建立后金政权，这是清朝的前身，所以后来清朝的皇帝尊称他为开国第一帝。也就是说，清朝的第一个皇帝是努尔哈赤，皇太极算是清朝的开国皇帝，而顺治皇帝只能算是清朝入主中原的第一个皇帝。说起努尔哈赤，大家对他评价是草原上的雄鹰，是雄才大略的了不起的君主。史书《清史稿》上对努尔哈赤的评论也甚高：“太祖天锡智勇，神武绝伦。蒙难艰贞，明夷用晦。迨归附日众，阻贰潜消。自摧九部之师，境宇日拓。用兵三十馀年，建国践祚。萨尔浒一役，翦商业定。迁都沈阳，规模远矣。比于岐、丰，无多让焉。”
1559 年，努尔哈赤出生在现在辽宁省抚顺市范围内一个普普通通的女真部落，他的父亲在这个部落里头略有一定地位。可是，他父亲再有地位，在当时的部落里，也只能算是一户穷人。努尔哈赤小时候的家里，生活比较困难。而且在努尔哈赤小时候，他的母亲就死了，她的继母对他非打即骂，十分刻薄。
努尔哈赤12岁时，继母就让他独自出去干活，自己养活自己。那么，12岁的努尔哈赤能干吗呢？当时，在东北能干的活儿不外乎这几种：采木耳、弄蘑菇、挖人参，有的时候还帮别人砍个木头什么的。试想一个12岁的儿童面对如此的困境生活，他的心智必定是早开的。
努尔哈赤小时候，家里人给他起名叫“努尔哈赤”。“努尔哈赤”是女真语，是什么意思呢？说起来很有趣儿，“努尔哈赤”就是野猪皮的意思。现在看来，这个名字并不怎么样，不过当时的人可不这么认为，道理其实跟汉族人起名差不多。以前很多人起名叫狗蛋、狗剩，为什么这么叫呢？原因就是“好养活”这三个字。当时，东北地区还没开发，野猪比较常见，而且野猪生命力顽强，因而给孩子起名叫“野猪皮”，意思就是希望这个人本身很硬、很坚韧，这可能也预示着努尔哈赤后来在关外苦寒之地能够成就一番他自己的事业吧。
的确，努尔哈赤是一位勇武、善战、聪慧且很坚韧之人。明朝的政权是从蒙古人手中夺来的，蒙古人发源于北方，又逃回北方，所以明朝一直很关注它的北部边境。时间一长，明朝在边境地区维持大规模边防力量的政策使得守卫边疆的兵民与当地居民即满族人混合在一起。那些接受了满族人习俗甚至使用满族人姓名的汉族人失去了他们本身的汉族人特点。即使多数与满族人共处的汉族人抵制被满族同化，但他们在满洲的工商业活动也使本来落后的满族人变得更加富有和更有力量。汉族人和满族人相互影响，汉族的生活方式再加上满族人的勇武，促进了满族人的崛起。
明朝统治者密切关注着边境上满族各部族的发展态势。为了防止任何一个满族部落取得主导其他部落的霸权，明朝蓄意挑起满族不同部落之间的竞争和冲突。它依靠一系列手段，包括直接军事干预和授予各个部落首领明朝官衔。努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世，都曾在明朝担任官职。明万历十一年，明军攻破古埒城，杀死古埒城城主、觉昌安的孙女婿阿太章系。当时觉昌安、塔克世正在古埒城，一并遭了池鱼之殃。此时的努尔哈赤刚刚二十五岁，为报杀父、祖之仇，他以十三副先人遗甲起兵，开始了他的戎马生涯。
起兵之初，努尔哈赤并没有将进攻矛头指向明廷，而是仍臣服于明朝，每年向明朝皇帝进献大量的贡品。但另一方面加紧战备，开始了统一女真的战争。经过三十多年的征战，努尔哈赤先后统一了建州女真、海西女真、东海女真和黑龙江女真，在此基础上，形成了军政合一的八旗制度，在努尔哈赤的带领下，女真人变得空前强大和统一。
明神宗万历四十四年，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立后金。割据辽东后，努尔哈赤感觉自己的根基已扎实，决定起兵反抗明朝的民族压迫，进攻明朝。1618年正月，他对各位贝勒大臣宣布今年即起兵反明，为此积极开展各项战争的准备工作。考虑到备战工作一旦被明朝政府所察觉，可能会导致失败的命运，因此，便借口为诸贝勒修马厩为名，派遣七百人砍伐木材，制作起兵所需的各种器具。待一切准备就绪后，四月他以“七大恨”告天，起兵反明。
“七大恨”的内容大意是：我的父亲和祖父没有折取皇帝边境上的一草一木，没有扰害一寸土地，而明政府无故生事于边外，杀了我的父祖，这是一大恨。虽然有杀我父祖的仇，我仍然愿意和睦相处，曾经与边官划定疆界，立石为碑，共盟誓言：无论明人还是女真人，若是有越过皇帝边境的，看见了就应该杀，若见而不杀，则罪及不肯杀的人。明政府违背誓言，命令兵卒出边，保卫叶赫部，这是二大恨。
自清河城以南，江岸以北，明朝人每年偷过边境，侵夺女真地方。我以誓言为据，杀了出境的人，理所应当。而明政府不顾盟誓，责备我杀人，逮捕了我派往广宁的大臣刚古里、方吉纳，以铁锁加身，迫使我送去十个人，杀于边境，这是三大恨。明廷派兵出边，捍卫叶赫，使我已经聘定的女子转嫁给蒙古，这是四大恨。把我数世耕种的柴河、三岔儿、抚安三路，女真人耕种的谷物，不许收获，派兵驱赶，这是五大恨。
明政府偏听叶赫部的话，以种种恶言诬害我，这是六大恨。哈达部人两次帮助叶赫侵犯我，我发兵征讨，得哈达部，明帝必令我返还。后来，叶赫部又数次侵犯哈达部。天下各国，相互征战，哪有死于刀下的人，复令他更生，已经得到手的人、畜返归的道理?大国的君主，应当作天下共主，怎么偏偏与我构怨。先前扈伦四部会兵九路攻我，我始反击得胜。明朝皇帝却帮助叶赫部，是以是为非，以非为是，妄加剖断，这是七大恨。
然而，满族人朝北京方向的扩张与明朝的内部衰落发生在同一时间。一种“普遍危机”削弱了曾经辉煌的明朝文明。皇帝无能、政治瘫痪以及诸如使农业减产的气候变冷等自然灾害，都对明王朝的统治造成极大的破坏。一场由汉族造反者李自成领导的反明起义，给予了明朝最后一击。虽然李自成和他的军队十分强大，足以推翻明王朝，但他们缺乏建立国家和统治国家的能力。
满族人利用这种混乱，在一位汉族将领吴三桂的帮助下，驱逐了起义军，在中国建立起他们的大清王朝。天命十一年四月，努尔哈赤亲率大军，征蒙古喀尔喀，期间努尔哈赤身患毒疽，八月十一日，努尔哈赤因病去世，葬于沈阳清福陵。清朝建立后，尊其为清太祖，谥曰承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。
从1583年以"十三副遗甲"起兵开始，到1593年统一建州女真，为努尔哈赤努尔哈赤崛起的第一阶段。到在1616年在赫图阿拉称汗，国号"金"，年号"天命"，为努尔哈赤崛起的第二阶段。这三十三年时间，努尔哈赤从一个一百多人的部族头领发展成整个女真族的霸主，令人钦佩。当说起原因，有的说努尔哈赤智勇双全，有的说努尔哈赤善于用人。其实我说努尔哈赤的崛起代表着女真部落的崛起，其根本原因是周边势力的纷争与衰弱促成女真部落的崛起，没有努尔哈赤或许还有其他哈赤。
根据上图我们可以看出，努尔哈赤领导的建州女真部落周边的环境。北部海西女真，南部为朝鲜，西北部为辽东蒙古，西南部为大明王朝。此时的努尔哈赤被这些势力包围起来，有一处强大，努尔哈赤都很难崛起，恰恰这些势力在这同一时间或内乱、或衰败、或腐败无能，这才造就了努尔哈赤的伟业。
先看看势力最强的大明王朝。努尔哈赤崛起的两个阶段都处于万历朝。在努尔哈赤起兵这一年，恰是张居正病逝的第二年，万历皇帝亲政，明朝开始由中兴到衰败。1683年到1684年之间，明朝与缅甸东吁王朝爆发战争，史称“明缅之战”。1586年万历皇帝朱开始沉湎于酒色之中。又因国本之争，万历皇帝开始怠政，明朝的政治统治每况愈下。
在努尔哈赤统一建州女真的前一年，1592年又爆发“宁夏之役”，宁夏致仕副总兵哱拜发动叛乱，明朝命李如松提督陕西军务率各路援军平定叛乱。1582年到1598年爆发“万历朝鲜战争”，日本丰臣秀吉侵略朝鲜，李如松，麻贵大败丰臣秀吉，实现抗日援朝。1593年朝廷内部出现了东林党争，持续三十余年，明廷内部的腐败日趋严重。从1598年开始，万历皇帝不再接见朝臣，内阁出现了“人滞于官”和“曹署多空”的现象。如此情况的明朝就是朝廷腐败无能，官员贪赃枉法，国库空虚无银，已经无暇顾及努尔哈赤，何况努尔哈赤又年年朝贡，到落个相安无事。
在努尔哈赤起兵阶段，朝鲜此时处于李氏王朝统治时期，朝鲜宣祖李昖执政，朝鲜第十四位君主。朝鲜是明朝的藩属国，此时的发展历程与明朝颇像。十五世纪末，李氏王朝的政治腐败，党争不绝。在努尔哈赤崛起的第一阶段，是朝鲜王朝由盛转衰的时期。在这一阶段，吏治昏暗，宫廷内部各党派之间的权利斗争愈发惨烈，国内政治非常不稳定。例如：1585年士林派中一批年纪较轻的学者和一批年纪较大的学者间发生派别分裂，两派之间互相打击和迫害。到1598年爆发“朝鲜战争”，朝鲜称“壬辰倭乱”。朝鲜的统治者是内忧外患，也无暇顾及努尔哈赤。
蒙古在此时时期一直是与明朝为敌的，谁叫大明灭了元朝呢。从1573年到1582年辽东蒙古不断攻掠明朝，此时张居正启用李成梁镇守辽东，启用戚继光镇守蓟门。李成梁率兵屡挫蒙古兵，斩杀蒙古兵五千多人，蒙古兵遭受重创。因此辽东蒙古的势力受到打击和分化，持续走向衰落。明朝对辽东蒙古不断打击和其内部的分争，相当于把辽东蒙古势力拱手让给了努尔哈赤，努尔哈赤正是通过这一时机，采取联姻的方式团结了辽东蒙古，为自己的崛起奠定了坚实的基础，也为后世子孙消除了一股敌对势力，整个政策贯穿满清二百多年。
在1583年明朝就设计杀死叶赫贝勒清佳努和杨佳努，并杀死部众一千五百多人。1587年明朝巡抚顾养谦攻打哈达部，斩杀五百多人。1588年李成梁再次率兵攻打叶赫部，斩杀五百多人。在努尔哈赤起兵到统一建州女真期间，海西女真连遭明朝重创，走向衰落。此时李成梁卸任，十年间更换八位总兵，军备懈怠，努尔哈赤借此机会异军突起，成为建州女真霸主。
1593年叶赫部感到努尔哈赤的威胁，因此纠集哈达部、乌拉部、辉发部、长白山两部、蒙古三部组成九部联军，对努尔哈赤发动古勒山大战，努尔哈赤发挥自身的军事才能和建州女真的强大势力，大败九部联军，并以此为契机，并吞海西女真和野人女真，真正成为女真族的霸主。
纵观努尔哈赤的一生，戎马生涯44年，他是一位极其优秀的军事统帅，在军事谋略上、在军事指挥艺术上有着高超的智慧，可谓是用兵如神。他创建了八旗军制，创制满族文字，在满族内部大力发展农业、商业和手工业，爱新觉罗·努尔哈赤奠基的清帝国，绵祚二百六十八年，他是我国历史上杰出的政治家、军事家和民族英雄。